Sur l'emplacement de l'actuel théâtre, le premier bâtiment est un édifice des Templiers jusqu'en 1312. La place est utilisée ensuite par le couvent des Célestins de Lyon, fondé en 1407 sur les bords de la Saône, à la suite de la donation de l'ancienne propriété par Amédée VIII, comte de Savoie. À cet emplacement, les religieux édifient une abbaye et une église, Bonne nouvelle, qu'ils utilisent jusqu'en 1779. L'abbaye connaît trois incendies en 1501, 1622 et 1744[1].
La Société des Célestins, puis Compagnie des Célestins, créée définitivement en 1789, avait pour objet « l'établissement d'un jardin au centre des terrains des ci-devant Célestins, la construction de 17 maisons environnant ce jardin, la distribution et réparation du bâtiment claustral qui formerait 7 maisons particulières dans l'une desquelles serait construite une salle de spectacle ».
Un premier théâtre, appelé théâtre des Variétés, est inauguré le .
En 1871, un incendie détruit entièrement l'édifice, devenu d'ailleurs vétuste et trop petit.
1877 : le théâtre à l'italienne
Le bâtiment actuel est l'œuvre de Gaspard André, choisi à la suite d'un concours organisé en 1873. Le théâtre est inauguré le , mais est victime d'un incendie dans la nuit du 25 au . Gaspard André dirige la reconstruction à l'identique des parties détruites (la toiture et la scène), et le théâtre peut rouvrir le 18 octobre 1881[3].
Photographie sur plaque de verre du théâtre des Célestins prise en 1884 (Antoine Berthier-Geoffray).
Histoire récente
Durant les événements de Mai 68, le directeur du théâtre, Albert Husson, accepte, à la demande de son épouse Constance Husson et de responsables universitaires, de cacher une partie des collections d'objets antiques de l'institut d'égyptologie de l'Université, qui étaient en danger. Les caisses sont acheminées de nuit par des machinistes du théâtre et dissimulées durant un an dans une loge condamnée[4].
Une rénovation majeure a été réalisée dans les années 2002 à 2005. En entreprenant la rénovation du théâtre des célestins pour des questions évidentes de sécurité, la ville de Lyon a aussi eu l’ambition de privilégier l’accueil et le confort du public, d’ouvrir plus largement ce lieu en le rendant accessible à tous et d'offrir aux professionnels des conditions de travail optimales. Une deuxième salle, la Célestine, a été créée durant les travaux et peut accueillir jusqu'à 132 spectateurs.
↑Jean-Claude Goyon, L'Égypte antique : à travers la collection de l'Institut d'égyptologie Victor-Loret de Lyon, Lyon/Paris, Musée des beaux-arts de Lyon - Somogy, , 120 p. (ISBN978-2-7572-0139-8), p. 18