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Franz Vranitzky est le fils d'un sidérurgiste. Il grandit avec sa sœur au sein d'un milieu travailleur simple, dans le dix-septième arrondissement de Vienne, Hernals. Il suit de bonnes études pendant lesquelles il fut un temps professeur de soutien en latin et en anglais. En 1960, il obtient son diplôme, un master en administration et en affaires. Il rejoint le Parti social-démocrate en 1962. La même année, il épouse Christine (née Christen) : ils ont deux enfants, Robert et Claudia.
Parcours professionnel
La carrière professionnelle de Vranitzky commence réellement en 1961, au Siemens-Schuckertwerke et à la Banque nationale d'Autriche. En 1969, il est promu docteur ès sciences commerciales et devient, l'année suivante, sous le gouvernement du chancelier Bruno Kreisky, conseiller du ministre des Finances Hannes Androsch.
À partir de 1976, Vranitzky travaille successivement dans différentes banques : de 1976 à 1981, il est directeur général adjoint de la Credit Anstalt-Bankverein, qu'il dirigera en 1981 alors qu'il occupe également la fonction de directeur général adjoint de l'Österreichischen Länderbank. Il dirigera cette dernière de 1981 à 1984 comme directeur général et membre du conseil d'administration.
Lorsque l'ultra-nationaliste Jörg Haider prend, le 23 septembre suivant, la présidence du FPÖ, la coalition prend fin et des élections anticipées sont organisées en novembre. Le SPÖ perd dix sièges et presque cinq points, mais reste le premier parti du Conseil national avec 80 députés.
Il est logiquement choisi, en 1988, comme nouveau président fédéral du Parti socialiste d'Autriche (SPÖ), en remplacement de Sinowatz.
À l'occasion des élections du 7 octobre 1990, les sociaux-démocrates réalisent un score similaire au scrutin tenu quatre ans plus tôt, alors que les conservateurs perdent dix points et autant de sièges. Avec 140 sièges, la grande coalition est encore majoritaire et forme le gouvernement Vranitzky III.
Les élections législatives du 9 octobre 1994 sont marquées par un fort recul des deux partis au pouvoir, le SPÖ perdant 7,9 points et quinze sièges, l'ÖVP 4,4 points et huit députés. Toutefois, avec 117 députés, la grande coalition est encore nettement au-dessus de la majorité absolue et constitue le gouvernement Vranitzky IV.
Le , Vranitzky mène l'adhésion formelle de l'Autriche dans l'Union européenne (UE), un référendum en ayant vu les deux tiers des votants se prononcer en faveur de cette perspective. Cette possibilité est offerte par l'étroite collaboration entre le chef du gouvernement et son chef de la diplomatie, le conservateur Alois Mock.
Au cours des élections du 17 décembre 1995, les sociaux-démocrates se redressent de 3,1 points, tandis que les conservateurs stagnent. Le gouvernement Vranitzky V, formé trois mois plus tard, est encore une fois un exécutif d'alliance entre les deux grands partis.
Dans sa jeunesse, il a joué dans l'équipe nationale de basket-ball d'Autriche, échouant aux qualifications pour les Jeux olympiques d'été de 1960 à Rome.
Après sa démission du poste de chancelier en , il a collaboré avec l'OSCE en Albanie.
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