Ayant soutenu sa thèse doctorale en 1974[1], il est élu député du Parlement européen en 1979[1] et est le président du groupement parlementaire du Parti populaire européen (PPE) depuis 1999. Il est aussi président du Réseau Mouvement européen Allemagne, de 1997 à 1999.
Pöttering est élu au poste de président du Parlement européen le à la suite d'un accord de partage de la présidence avec le Parti socialiste européen. Le , il est décoré par le président tunisien Béji Caïd Essebsi des insignes de l'ordre national du Mérite en reconnaissance de ses efforts en faveur des liens d'amitié et de coopération entre la Tunisie et l'Allemagne.
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