Après ses études au Trinity College de Dublin dont il est diplômé en 1974, Pat Cox est professeur d'économie à l'Institut d'administration publique de Dublin et à l'université de Limerick (ex-NIHE, Limerick). Il y développe un grand intérêt pour les questions européennes et s'emploie à mettre en place le premier programme d'études européennes dans une université irlandaise.
En 1979, il concourt sans succès lors d'élections locales pour le Fianna Fáil[2].
Journaliste
De 1982 à 1986, Pat Cox est présentateur du journal télévisé à la télévision irlandaise. Il est aussi journaliste d'investigation pour le programme Today Tonight. Il y couvre entre autres les élections aux États-Unis, au Royaume-Uni et en France.
Il est réélu député européen en mais cette fois-ci comme sans étiquette à la suite d'une querelle au sein de son parti. Il démissionne de son mandat au Parlement irlandais. Il est nommé vice-président des libéraux démocrates européens à un moment où le groupe entend prendre plus d'importance face aux deux grands groupes au Parlement européen, le PSE et le PPE. En 1998, il est élu à la tête du groupe ELDR. Il participe activement à l'action du Parlement européen contre la commission Santer, qui aboutira, en , à la démission de cette dernière.