Sélectionné à 78 reprises en équipe du Japon de 1997 à 2006, il réalise la majeure partie de sa carrière en Italie. Il est au cours de sa carrière un des joueurs d'Asie les plus célèbres. Le , à 29 ans, Nakata met un terme à sa carrière de footballeur professionnel.
Hidetoshi Nakata est nommé dans le FIFA 100, liste des 125 meilleurs joueurs de tous les temps établie par Pelé pour les 100 ans de la FIFA en 2004 ; il est le seul joueur japonais de cette liste.
Biographie
Les débuts
Né en 1977, Nakata s'est révélé très tôt comme un phénomène du ballon rond, trouvant sa place en sélection japonaise dans chaque catégorie d'âge. Nakata a éclaté sur la scène internationale au Championnat du monde des moins de 17 ans 1993. Deux ans plus tard, il signe son premier contrat professionnel, en J-League (championnat du Japon de première division). En 1996, alors âgé de 19 ans, il crève l'écran au Tournoi olympique de football d'Atlanta, qui marque le retour des Japonais sur la scène olympique, après une traversée du désert de 28 ans. L'équipe du Japon bat alors le Brésil 1-0 en phase de groupes[2].
Nakata en Europe
Le talent de Nakata lui a permis de devenir l'un des joueurs asiatiques les plus prisés d'Europe. En 1998, il signe avec Pérouse, club italien de Serie A. La nouvelle recrue fait immédiatement la différence, inscrivant dix buts lors de sa première saison. Il rejoint ensuite la Roma, pour une indemnité de transfert avoisinant les 18 M€[3]. Bien qu'il y joue peu, il remporte avec Francesco Totti et Gabriel Batistuta le Scudetto, le titre de champion d'Italie, tandis que sa présence permet au club de se faire connaitre en Asie[4].
Après son séjour romain, le numéro 10 japonais prend la direction de Parme, puis de Bologne, et enfin de la Fiorentina. Sa dernière saison parmi l'élite européenne l'emmènera du côté de Bolton, en Premiership anglaise[5].
Nakata en équipe nationale
Quand il arrive en Italie en 1998, Nakata est déjà titulaire incontesté en sélection nationale. Le baptême des Nippons dans l'épreuve reine marque également la première des trois participations de Nakata à l’évènement mondial.
Lors de la Coupe des confédérations 2001, co-organisé dans son pays natal, Nakata se fait remarquer en quittant sa sélection après l'avoir qualifiée pour la finale en transformant un coup franc contre l'Australie (1-0). Il retourne ainsi dans son club de l'AS Rome pour disputer un match décisif pour remporter le titre de champion[6].
Lors de la coupe du monde Corée/Japon 2002, Nakata devient meneur de jeu et le Japon enregistre ses premiers succès (7 points avec 2 victoires et 1 match nul au premier tour) dans le grand tournoi mondial. Cela permet au coorganisateur de l'épreuve d'atteindre le deuxième tour pour la première fois de son histoire. Au moment de prendre sa retraite, le milieu de terrain nippon totalise 77 sélections, pour 11 buts marqués.
Finalement, c'est lors du troisième et ultime match du Japon dans le Groupe F, en Allemagne 2006, que Nakata quitte l'équipe nationale. L'adversaire est alors le Brésil de Carlos Alberto Parreira et sa constellation de stars. Malheureusement pour le héros sur le départ, la Seleção ne fait aucun sentiment, écrasant les hommes de Zico sur le score de 4-1. Ces derniers voient ainsi s'envoler leurs espoirs d'atteindre les huitièmes de finale.
Auteur de saisons pleines en Europe, Hideotoshi Nakata surprend la presse et ses supporteurs en annonçant sa retraite à seulement 29 ans, le .
Nakata parle plusieurs langues, dont l'italien, l'anglais, l'espagnol et le portugais, mais aussi le français. Il est également un homme d'affaires, responsable du marketing pour une société de confiserie.
L'annonce de sa retraite est tombée sur son site officiel, dans un article intitulé « Vivre c'est voyager, voyager c'est vivre ». Âgé de 29 ans, le milieu de terrain nippon écrit : « Il y a environ six mois que j'ai pris ma décision. Je savais que la Coupe du monde serait mon chant du cygne »[7],[8].
Zico, sélectionneur du Japon lors de la Coupe du monde de football de 2006 en Allemagne, a réagi à la retraite de Nakata sur son propre site Internet : « Le départ d'un joueur de son calibre est forcément une grosse perte pour l'équipe nationale. Sincèrement, je suis convaincu qu'il pourrait encore jouer au plus haut niveau pendant quelques années, mais je comprends sa décision. C'est un choix très personnel et il faut le respecter. Il aura toujours mon soutien, je lui adresse tous mes vœux de succès pour ses futures entreprises. »
En , il organise sur internet une vente aux enchères au profit des victimes du séisme à Haïti. Il récoltera 1 million d'euros pour une paire de chaussures utilisée durant le Mondial 2006.
Dans la culture populaire
Des dessins animés ou des jeux vidéo axés sur le football font références à Hidetoshi Nakata.
Dans Inazuma Eleven saison 3, un joueur se nomme Hide Nakata, un diminutif de Hidetoshi Nakata. Il fait partie d'Orphée, la sélection italienne en référence à sa carrière italienne et il occupe le même poste (milieu de terrain).
Dans le jeu vidéo Inazuma Eleven 2 (Tempête de glace ou Tempête de feu), un personnage à débloquer et surnommé "le joueur légendaire" porte le nom de Hidetoshi Nakata, il est également milieu de terrain.
Dans le dessin animé Victory Kickoff, Hidetoshi Nakata est cité en exemple comme l'un des meilleurs joueurs du monde.
Il est également disponible en tant qu'icône légendaire dans le jeu de football à partir du jeu FiFA 19 en mode Ultimate Team.
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