Elle est révélée à la télévision, grâce aux rôles qu'elle occupe dans plusieurs séries télévisées : Nikki Westerly dans la dramatique Summerland (2004-2005), Debbie Berwick et Daphne Powell dans les fantastiques Phil du futur (2004-2005) et Super Hero Family (2010-2011) ainsi que celui de Lindsey Willows dans la policière Les Experts (2006-2011).
En 2012, elle décide cependant de se retirer du milieu du divertissement au profit d'une carrière dans la zoologie en travaillant pour les parcs Disney's Animal Kingdom[1].
Biographie
Enfance et formation
Kay, de son vrai nom Stephanie, est la fille de Donna (née Mayock) et de Harold Panabaker, elle déménage beaucoup durant son enfance. Elle part de Houston et suit ses parents à Philadelphie puis Atlanta et se découvre une passion pour le métier d'actrice à 8 ans[2].
Elle doit ses premiers pas sur scène à une pièce de théâtre intitulée The Herbal Bed, jouée en 1999 à Chicago[2].
Tout comme sa sœur, l'actrice Danielle Panabaker, elle termine ses études très tôt[1], le lycée à l'âge de 13 ans (en 2003) et empoche son diplôme universitaire (bac+2) à seulement 15 ans.
Elle s'envole, accompagnée de sa mère et de sa sœur, pour Los Angeles, en 2002[2].
Carrière
Débuts et révélation (années 2000)
Elle commence par le théâtre pour ensuite s'orienter vers la télévision.
Il faut attendre 2004 pour qu'elle décroche son premier rôle important à la télévision, lorsqu'elle rejoint la série dramatique Summerland, où elle joue aux côtés de Jesse McCartney et Lori Loughlin, avec qui la jeune actrice déclarera adorer travailler[1]. Dans le même temps, elle obtient un rôle récurrent dans la série fantastique destinée à une jeune audience, Phil du futur.
Cette double exposition lui permet de remporter le Young Artist Awards de la meilleure jeune actrice dans une série télévisée pour Summerland, et d'être en lice, pour le même prix, grâce à Phil du futur[3].
Sans jamais jouer aux côtés de sa sœur, les deux actrices se croisent pourtant sur les plateaux de séries télévisées dans lesquelles elle apparaissent comme Grey's Anatomy, Médium, New York, unité spéciale[1]...
Côté grand écran, c'est en 2009 qu'elle se dévoile au plus grand nombre dans la comédie musicaleFame, remake du célèbre Fame des années 1980, où elle incarne Jenny.
Télévision et retraite de comédienne (années 2010)
En 2010, elle joue la version jeune du personnage incarné par Calista Flockhart dans deux épisodes de la série dramatique Brothers and Sisters. La même année, elle rejoint surtout la distribution principale de la série fantastique Super Hero Family où elle incarne la fille Daphney Powell aux côtés de Michael Chiklis, Julie Benz et Jimmy Bennett. Cependant, les mauvaises audiences et les critiques très mitigées ne permettent pas au programme de dépasser le cap d'une saison de vingt épisodes.
Young Artist Awards 2005 : meilleure performance par une jeune actrice dans une série télévisée pour Summerland
Nominations
Young Artist Awards 2003 : meilleure performance par une jeune actrice invitée dans une série télévisée dramatique pour Urgences
Young Artist Awards 2004 : meilleure performance par une jeune actrice dans une publicité pour Anti-Smoking PSA
Young Artist Awards 2005 : meilleure performance par une jeune actrice dans une série télévisée pour Phil du futur
Young Artist Awards 2007 : meilleure performance par une jeune actrice dans un téléfilm ou une mini-série pour Le journal de Jaimie
Young Artist Awards 2008 : meilleure performance par une jeune actrice dans un film pour Moondance Alexander et meilleure performance par une jeune distribution dans un film pour Nancy Drew[8]