Will Andersen, éleveur de bétail têtu, est lâché par ses hommes, partis chercher de l'or. Pour convoyer un troupeau, il se trouve contraint d'embaucher des adolescents inexpérimentés. Le groupe est accompagné par un cuisinier noir, Jebediah Nightlinger. En route, ils sont attaqués par la bande de « Long Hair » et Andersen est assassiné. Nighlinger et les jeunes cowboys, livrés à eux-mêmes, décident de récupérer le troupeau volé, de venger leur patron et de poursuivre le convoyage.
Pour l'une de ses premières réalisations, Mark Rydell (The Rose, La Maison du lac...) dirige John Wayne qui a alors une longue carrière derrière lui, celle du « légendaire héros indestructible qui ne meurt jamais. » Or, précisément, Les Cowboys casse cette légende : en effet, une vingtaine de minutes avant la fin du film, le « Duke » est tué ! De plus, il s'en remet à un jeune réalisateur et accepte de tourner avec des acteurs débutants.
En outre, le film permet au futur compositeur attitré de Steven Spielberg et auteur de la musique de la saga Star Wars, John Williams, de signer l'une de ses premières partitions d'envergure pour le cinéma (après, notamment, celle pour Reivers - 1969 - du même Mark Rydell).
Anecdote
Ce film a été le dernier à être projeté sur l'écran géant du Gaumont-Palace de la place Clichy. Cette salle ferma ses portes le , et fut démolie dans les premiers mois de 1973, après avoir été le plus grand cinéma d'Europe.
Faux-raccords et incohérences
Lorsque Dan, l'un des enfants qui convoient le troupeau, est capturé et malmené par le chef des bandits, Asa « Long Hair » Watts, il perd ses lunettes qui tombent dans la rivière, le chef des bandits lui permettant de s'échapper, mais sans les récupérer. Or, à la scène suivante, de retour au campement, il les porte de nouveau. Cette incohérence n'est jamais expliquée. Elles seront cassées peu après en tombant dans un ravin. Le chef des bandits, joué par Bruce Dern, lui demandant étrangement ce qu'il est arrivé à ses lunettes quand il retrouve le garçon plus tard. Cela peut aussi s'expliquer par le fait que l'ordre de tournage des scènes ne correspond pas à l'ordre chronologique et que la scène de la rivière fut tournée après la destruction des lunettes. En fait, il n'y a aucune incohérence. Lorsque Dan est plongé dans la rivière, il attrape ses lunettes de sa main gauche, les empêchant ainsi de tomber à l'eau.
Notes et références
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