James fait partie du Laboratoire de Métallurgie de l'Université de Chicago, l'équipe dirigée par Glenn Theodore Seaborg. Le laboratoire possède de grandes quantités de plutonium (découvert en 1940) qui est produit sur le site de Hanford pour fabriquer des armes nucléaires. Cela leur permet de découvrir deux nouveaux éléments, même si les difficultés d'étude et d'isolement sont grandes.
En 1944, Seaborg décide d'étendre la recherche à des éléments plus lourds et charge les chimistes Ralph A. James et Leon O. Morgan d'envoyer des échantillons de plutonium irradié à Albert Ghiorso pour analyse. En identifiant les caractéristiques des particules alpha émises, ils trouvent les nouveaux éléments.
Aaron J. Ihde. Le développement de la chimie moderne. New York : Dover Publications, Inc., 1984. p. 749.
SG Thompson, A. Ghiorso et GT Seaborg. Le nouvel élément Berkelium (numéro atomique 97).Examen physique, vol. 80, numéro 5, 1950, p. 781–789. doi : 10.1103/PhysRev.80.781