Au XVIIe siècle, le terme comique ne désigne pas prioritairement une œuvre amusante mais une œuvre traitant de sujets bas et mettant en scène des personnages appartenant à la bourgeoisie ou au peuple[1]. Les histoires comiques sont donc avant tout des histoires dont le sujet est assez quotidien et qui proposent des personnages proches des lecteurs contemporains. Pour autant, le sens d'amusant apparaît dès cette époque et il s'ajoute à ce sens premier.
Définir proprement l'histoire comique paraît cependant très difficile dans la mesure où, comme l'a dit Jean Serroy, il est un « laboratoire où s'expérimentent les formules les plus originales » de « créations d'avant-garde » à travers laquelle le genre romanesque « pousse toujours plus loin sa réflexion sur lui-même »[2].
Les histoires comiques se développent au cours du XVIIe siècle et en particulier au cours de la première moitié du siècle, soit pendant ce que l'on appelle souvent l'époque baroque. Leur écriture vient s'opposer à au moins deux grandes tendances de l'écriture narrative de cette époque. Elle s'oppose premièrement aux histoires tragiques très en vogue au début du siècle, mais les histoires comiques s'opposent surtout aux romans héroïques et sentimentaux qui constituent les grands succès de librairie du siècle.
Enfin la vague des histoires comiques suit la mode des romans picaresques venus d'Espagne. Il s'agit de romans d'aventure mais centrés sur un picaro, c'est-à-dire un personnage de basse extraction traçant sa route dans la société à force de ruses et de filouteries. Ces œuvres sont souvent amusantes mais elles permettent également à leurs auteurs, souvent anonymes[3], de brosser un tableau assez critique de la société de leur temps.
↑D'après Antoine Furetière, l'adjectif comique désigne « ce qui appartient à la comédie » et « aussi tout ce qui est plaisant, récréatif. Cette adventure, cette querelle est comique. L'Histoire comique de Francion descrite par Sorel. Le Roman comique de Scarron. »
Dictionnaire universel (1690), republié sous la direction d'Alain Rey, SNC, Le Robert, 1978.
↑Roman et Réalité : les Histoires comique au XVIIe siècle, Minard, 1981 ; passage cité par Martine Debaisieux dans son article « L'histoire comique, genre travesti »
↑Le roman picaresque se présente souvent sous forme de fausse autobiographie et il est peu d'œuvres dont on identifie avec certitude l'auteur.
↑(en) Bowen, Zack, « Ulysses as a comic novel », Syracuse University Press,