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Un siècle est une période de cent années. Le mot vient du latin saeculum, qui signifiait « race », « génération ». Il a ensuite indiqué la durée d'une génération humaine et faisait 33 ans 4 mois. Très rapidement, le siècle a désigné une durée de 100 ans.

Dix siècles forment un millénaire.

Le I^er siècle commence le 1^er janvier de l'an 1, car il n'existe pas d'an 0 dans le calendrier grégorien ni dans le calendrier julien. Le II^e siècle commence le 1^er janvier 101, puisque 1 + 100 = 101, et ainsi de suite jusqu'au XXI^e siècle, qui commence le 1^er janvier 2001 (2001 = 1 + 20 × 100).

En français, les numéros des siècles se notent habituellement en chiffres romains et petites majuscules.

C'est une erreur fréquente que de faire commencer le siècle avec un an d'avance (voir le lien externe ci-dessous). Quand Victor Hugo est né, le 26 février 1802, à 22 h 30, le XIX^e siècle en était au début de sa deuxième année, il est donc inexact que, comme l'écrit le poète dans Les Feuilles d'automne, « Ce siècle avait deux ans ! » au moment de sa naissance^[1] ; il n'avait qu'un an, 56 jours, 22 heures et 30 minutes.

S'il est facile de déterminer le début d'un siècle après J.-C. (nous sommes au début du XXI^e siècle), l'erreur courante est d'appliquer ce même schéma pour les siècles avant l'an 1.

Or c'est l'inverse, puisque le temps ne s'écoule que dans un sens : du passé vers le futur, quelle que soit l'époque. Ainsi le VI^e siècle av. J.-C. correspond à une période commençant le 1^er janvier -600 et finissant le 31 décembre -501 inclus, ce qui représente bien 100 années.

• Jean-Michel Thenard, « Le millénaire, c’était hier », Libération,‎ 30 décembre 2000 (lire en ligne)

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