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Le terme Tophet désigne une partie centrale de sanctuaires à l’air libres à Carthage, en Sicile et en Sardaigne. Des humains y étaient sacrifiés aux dieux et étaient inhumés en ce lieu après leur mort prématurée. Y étaient également déposées des urnes contenant les cendres (dites vases cinéraires) d'enfants jusqu'à quatre ans ou d'animaux par substitution.

Le tophet peut désigner l'ensemble ou une partie de l'aerae sacré à ciel ouvert. Autour du tophet, se trouvent les stèles votives offertes en ex-voto ainsi que des stèles funéraires. L'originalité de ces aires sacrées est l'absence de construction, jusqu'au II^e siècle av. J.-C. De tels lieux ont été retrouvés dans plusieurs territoires occupés par les Phéniciens : en particulier en Afrique proconsulaire à Carthage et à Dougga dans l'actuelle Tunisie, en Sicile à Motyé ainsi qu'en Sardaigne au Site archéologique de Nora au Sud et de Sulky au Sud-Ouest.

Ces sacrifices se faisaient à la déesse Tanit ou au dieu Baal Hamon puis à Saturne. Jusqu'au II^e siècle av. J.-C., lorsque Carthage était déclinante, on constate une diminution de substitutions animales. La thèse de Marcel Le Glay a montré que l'installation de Rome en Afrique « ne constitue pas pour autant une coupure, ni dans l'évolution du sanctuaire ni dans la forme des offrandes » mais dans la forme et les inscriptions des stèles des tophets.

Les tophets les mieux connus et les plus étudiés sont sans doute ceux dits de Salammbô, découvert à Carthage et détruit en 146 av. J.-C., et celui d'Hadrumète. Nombre de tophets puniques furent détruits, remplacés ou encore transformés en temples romains à portiques.

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• Marcel Le Glay, Saturne africain, histoire, de Boccard, 1966.

• Tophet de Carthage
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