Zeise est le fils du pharmacien local ; il commence sa carrière en tant que pharmacien. Puis Zeise est un assistant du physicien et chimiste danois Hans Christian Ørsted (ce dernier est aussi un fils de pharmacien) à l'université de Copenhague.
En 1819, il établit un des premiers laboratoires d'analyse et de chimie organique en Europe. En 1821, il devient professeur de chimie à l'université de Copenhague. À partir de 1829 jusqu'à sa mort, il est aussi professeur de chimie organique à l'Institut Polytechnique Royal de Copenhague[1].
Zeise découvre aussi les mercaptans[1]. En 1834, il prépare pour la première fois l'éthanethiol[2], le thiol de formule C2H5SH. Zeise désigne le prétendu « hydracide » correspondant sous le nom de mercaptan (du latin mercurium captans, « qui capte le mercure ») et le groupe dérivé, privé des atomes d'hydrogènelabiles, sous le nom de mercaptum (de mercurio aptum)[3].
↑William Christopher Zeise, « Sur le Mercaptan; avec des Observations sur d'autres produits resultant de l'Action des Sulfovinates ainsi que de l'Huile de vin, sur des sulfures metalliques », Annales de Chimie et de Physique, vol. 56, , p. 87-97
↑Jöns Jacob Berzelius - Jean-Benoit Valerius, Traité de chimie, t. 3, Bruxelles, Société typographique belge, Adolphe Wahlen et Compagnie, , 883 p. (lire en ligne), p. 308
↑(en) Texas Agricultural Experiment Station, « Influence of environment on the chemical composition of plants. 1, A review of the literature », Southern cooperative series, vol. 36, , p. 198 (lire en ligne)
