William Edwards Cook (31 août 1881 – 10 novembre 1959) est un artiste américain, mécène d'architecture et proche de l'écrivaine américaine Gertrude Stein. Après son départ des États-Unis en 1903, Cook réside à Paris, à Rome, en Russie et sur l'île de Majorque, dans les îles Baléares au large de la côte orientale de l'Espagne. Il est aujourd'hui principalement connu pour avoir appris à Stein à conduire une automobile pour qu’elle puisse participer à l’effort de guerre français de la Première Guerre mondiale, et pour avoir commandé en 1926 à l’architecte suisse Le Corbusier (dont la carrière était alors à ses débuts) une maison cubiste, aujourd’hui appelée Maison Cook ou Villa Cook, en périphérie de Paris.

William Edwards Cook

Biographie

Naissance	31 août 1881 Independance, Iowa
Décès	10 novembre 1959 (à 78 ans)
Sépulture	Palma de Majorque
Nationalité	Américain
Formation	École de l'Institut d'art de Chicago
Activité	Peintre, mécène d'architecture
Conjoint	Jeanne Cook

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Cook grandit à Independence, dans le nord est de l'Iowa. Au début des années 1890, la communauté est connue à l'échelle nationale en tant que centre de courses hippiques, distinction qui lui vaut le surnom populaire de « Lexington du Nord ». Fils d'un avocat de l'Iowa qui possédait plusieurs fermes, Cook quitte le domicile familial en 1898 pour étudier à l'Art Institute de Chicago puis à l'Académie américaine des beaux-arts de New York. Il part ensuite à Paris en 1903, et y devient élève du peintre animalier Jean-Paul Laurens et du célèbre maître académique français Adolphe-William Bouguereau à l'Académie Julian.

La carrière de Cook démarre en 1907 lorsque sa demande de peindre un portrait du pape Pie X est approuvée par le Vatican, alors qu'il habite temporairement à Rome. Il est le premier Américain à le faire, et est ensuite considéré comme un jeune artiste de société, au même titre que John Singer Sargent, qu'il admire et fréquente par ailleurs. Il reçoit alors quantité de demandes de portraits de la part d'autres dignitaires.

À son retour à Paris, Cook fait la connaissance de Gertrude Stein et de sa compagne, Alice B. Toklas. Les trois deviennent des amis proches, en partie parce qu'il invite fréquemment des visiteurs influents aux soirées du samedi soir qui ont lieu dans l'appartement de Stein au 27 rue de Fleurus. Par le biais de ces soirées et d'autres événements, Stein présente Cook à une foule d'artistes et d'écrivains de l'ère moderne, dont Pablo Picasso, Georges Braque, Henri Matisse, Ernest Hemingway, Guillaume Apollinaire, Jacques Lipchitz, ou encore Robert Graves.

Peu de temps avant la Première Guerre mondiale, Stein et Toklas se trouvent par coïncidence en vacances sur l'île de Majorque en même temps que Cook et sa maîtresse, une modèle et femme de ménage française nommée Jeanne Moallic. Au retour des deux couples à Paris, Cook travaille dans une usine automobile, puis devient chauffeur de taxi, ce qui lui permet de devenir le moniteur de conduite de Stein afin que Toklas et elle puissent transporter des matériaux pour l'effort de guerre français. Durant cette même période, Cook pourrait également être devenu un agent clandestin des services secrets américains, tout en continuant à travailler comme chauffeur de taxi. Moallic et lui auraient contribué à l'arrestation de voleurs de l'armée américaine, ce qui leur a permis d'être invités à participer au célèbre défilé de la victoire sous l'Arc de Triomphe en juillet 1919. Moallic et Cook se marient le 2 mars 1922 avec pour témoins Stein et Toklas lors d'une cérémonie informelle. Cook travaille ensuite pour la Croix-Rouge dans la région du Caucase en URSS fournissant de la nourriture et de l'aide aux réfugiés à la suite de la révolution russe de 1917.

À la mort du père de Cook en 1924, ce dernier ainsi que sa sœur et ses deux frères héritent d'une somme conséquente. Dans le cadre du règlement de cet héritage, et pour permettre à sa femme de faire la connaissance de ses proches (et vice versa), les Cook traversent les États-Unis en voiture pendant environ cinq mois en 1925, et séjournent un mois dans sa ville natale de l'Iowa. De retour en Europe, ils s'installent définitivement en France, et le sculpteur Jacques Lipchitz les présente alors à l'architecte Le Corbusier, encore largement inconnu et qui conçoit à ce moment une série de villas dont des maisons pour Michael Stein, frère de Gertrude, et Lipchitz lui-même. En 1926, ils chargent l'architecte de concevoir ce qu'il qualifie de première « véritable maison cubique », la Villa Cook, ou Maison Cook, située au 6 rue Denfert Rochereau à Boulogne-sur-Seine.

Dès les années 1930, déçu par son manque de succès artistique, il abandonne la peinture et s'installe temporairement à Rome, puis à Palma de Majorque avec sa femme en 1936. Majorque est alors une retraite pour les artistes et écrivains expatriés, par exemple Robert Graves.

À la fin de leurs vies, William et Jeanne Cook retournent à la peinture et deviennent des membres actifs de la communauté artistique de l'île. Ils passent le restant de leurs jours dans le quartier d'El Terreno à Palma de Majorque, et sont enterrés dans des caveaux hors-sol d'un petit cimetière religieux du quartier voisin.

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