En todos os animais de simetría bilateral, o mesoderma é unha das tres capas xerminais primarias que se forman nas primeiras fases do desenvolvemento do embrión. As outras dúas capas son o ectoderma (capa externa) e o endoderma (capa interna), en tanto que o mesoderma é a capa intermedia.).[1][2] Os animais diblásticos (como cnidarios e ctenóforos) non teñen mesoderma.
Comunmente divídese o mesoderma en paraxial, intermedio e lateral.
Elementos derivados do mesoderma
Nos vertebrados o mesoderma dá lugar aos seguintes tecidos e órganos:
Orixina a notocorda, órgano transitorio que induce a formación do tubo neural e establecemento do eixe anteroposterior.
Orixina os somitas, que son bloques de células mesodérmicas situados a ambos os lados do tubo neural, que se desenvolven para dar lugar a outros tecidos como a cartilaxe, o músculo, o esqueleto e a derme dorsal.
Orixina o aparato circulatorio e revestimentos de cavidades internas (non conectadas co exterior) do organismo e todas as membranas extraembrionarias importantes para o transporte de nutrientes.
Orixina o tecido mesenquimal da cabeza, que formará moitos dos tecidos conectivos e a musculatura da cara.