Apja, George Tyler Burroughs háborús veterán volt, aki eladóként, viszonylag gazdag kereskedőként dolgozott. Öt idősebb testvére közül kettő a születése előtt meghalt. Apja szigorú katonás fegyelemmel nevelte.
Burroughs számos magániskolába járt, ám a tanulás nem ment neki, kimaradt az iskolából. A chicagói influenzajárvány idején fél évet 1891-ben bátyjai farmján Raft Riverben (Idaho) töltött.
Beiratkozott a Michigani Katonai Akadémiára, melyet 1895-ben végzett el.
Mivel ekkor még nem tudta, mit kezdjen az életével, ezért elfogadta az akadémia ajánlatát és az amerikai hadseregbe belépve, a „Seventh United States Cavalry” tagja lett. Állomáshelye Fort Grantben volt, Arizona állam területén. 1897-ben szívproblémái miatt leszerelt.
1898-ban az Idaho állambeli Pocatello-ban, egy irodaszerbolt tulajdonosaként próbált szerencsét.
1899-ben visszatért Chicago-ba, ahol apja vállalatánál dolgozott, az „American Battery Company”-nál.
1900-ban összeházasodott Emma Centennia Hulberttel, akivel 1904-ben újból Idaho államba költözött.
Mielőtt megírta volna a Tarzan első kötetét, Burroughs élete csődben volt. Nyughatatlan természete miatt szinte mindenbe belefogott. Volt aranyásó – sikertelenül –, könyvelő, bolti eladó és beszállító is, sőt mielőtt író lett volna, vasúti rendőrként dolgozott.
A fordulópontot életében az jelentette, hogy 35 éves korában elkezdett novellákat, írásokat küldeni a népszerű All-Story magazinnak. 1911-ben egy ceruzahegyező-gyár ügynökeként a termék reklámjait követte figyelemmel a ponyva magazinokban. Az újságokban található történetekről úgy gondolta, hogy olyat ő is tudna írni.
Első olyan írása, ami megjelent és amiért fizetséget is kapott, az 1912-es Under the Moons of Mars volt, mely alapvetően az arizonai katonai emlékeire épült, a Marsra átdolgozva. A magazin 400 dollárt fizetett érte, ami mai áron (2012-ben) 50 000 dollárnak felel meg. Ez kiemelkedő összeg volt a rendszeres pénzügyi zavarokkal küzdő írónak.[1] Nem sokkal ezután a történet könyv alakban is megjelent a Mars hercegnője címmel, és a későbbiekben 10 további folytatást megérve, regénysorozattá bővült.
A siker láttán írt egy másik történetet is egy középkori angliai hősről, de ezt a történetét nem tudta eladni.
A Tarzan első megjelenése a The All-Story Magazin 1912. októberi számában.
1912-ben írta meg az első Tarzan-regényét, Tarzan, a majomember címmel, mellyel ismertséget és elismerést szerzett. A történetet barátnője ihlette, akinek főnöke, Tom Barnett a hivatalban sokat mesélt az afrikai, ezen belül is a szenegáli vadászkirándulásáról, Afrika szépségéről, csodás világáról, a vad tájakról és a dzsungelről. Barátnője lelkesen mesélte a történeteket, így ezek Burroughs fantáziájában tovább éltek, képzeletben számtalan alkalommal járt Afrikában, a gondolatait pedig leírta. Az írásait tartalmazó füzetet Burroughs odaadta barátnőjének, aki a hivatalban is olvasva a füzetet, egyszer véletlenül főnöke asztalán felejtette, a főnöke pedig megtalálta és elolvasta. Ő javasolta, hogy Burroughs adja ki a művet.
Az első Tarzan-írás 1912 októberében jelent meg először az All-Story magazinban, melyért 700 dollárt kapott. Könyv alakban 1912 karácsonyán került kiadásra.
Írt még kaland regénysorozatot a Vénuszról is, de legismertebb műve a Tarzan maradt. A siker után otthagyta rendőri állását és íróként kezdte keresni a kenyerét. Írásaiban megmaradt a ponyva műfajnál, stílusa néha gyermeteg volt, de XX. század első felében az USA legolvasottabb írója volt. Termékeny volt az írásban is és évi 300–400 ezer szó volt az átlaga. A Tarzan-könyvekből összesen további 27-et írt.
1916-ban Burroughs feleségével, Emmával és a gyerekekkel vakációzni indult az országon keresztül Maine állam felé, de végül eljutott Dél-Kaliforniába is, amely különösen elnyerte a tetszését. Visszatérve Chicago-ba, úgy döntött, hogy farmot vásárol. 1919-ben Burroughs megvett egy ranch-ot San Fernando Valley-ben, Kaliforniában, melyet Tarzana-nak nevezett el.
Egyike volt az első íróknak, aki részvénytársaságba vitte szerzői jogait és így többletbevételhez jutott. 1923-ban megalapította saját kiadóját, az „Edgar Rice Burroughs, Inc.”-et, és ezen keresztül kezdte megjelentetni könyveit. Számos marketing terméket adtak el a Tarzan márka alatt, mint például úszónadrágot, inget, mű-mellszőrt és rágógumit, amiből az író is részesedett a cége által.
Filmes társaságok versengtek a megfilmesítés jogáért, ezért 1934-ben megalapította a „Burroughs-Tarzan Enterprises” és a „Burroughs-Tarzan Pictures” cégeket. Az első némafilmes változatban Elmo Lincoln volt a főszereplő, rengeteg statiszta, akrobata, illetve négy oroszlán és hat tigris szereplésével készült. A bevétel elérte a kiemelkedő egymillió dollárt. A Tarzan-könyvek közel 45 filmnek voltak az ihletői, amelyekből 12-nek Johnny Weissmüller volt a főszereplője. (Az első hangos Tarzan filmet 1932-ben az MGM mutatta be.) 1999-ben a Disney cég elkészítette az első animációs változatot is.
Irodalmi tevékenysége főleg 1912 és 1933 között volt jelentős. Ekkor jelent meg a The Cave Girl (1925), amely szintén a dzsungel világáról szól, de több más témájú írása is készült. A western műfajával való próbálkozásaiból született a The War Chief (1927) és az Apache Devil (1933), valamint ekkor írta meg a később trilógiává bővült The Land That Time Forgot (1924) c. regényét, amelyet Charles Darwin munkássága ihletett. Ebben az időszakban kezdte el megírni a Pellucidar sorozatot is, melynek földalatti világa az egyik Tarzan regény helyszínéül is szolgált, valamint a Venus sorozatot, amelyben a romantika és a vígjáték műfaja keveredik.
1934-ben elvált feleségétől, Emmától, és a következő évben összeházasodott egy színésznővel, Florence Dearholttal, barátja volt feleségével, valamint adoptálta is Florence két gyerekét. 1942-ben elvált Florence-től is. A Pearl Harbor elleni japán támadás idején Hawaii-on tartózkodott, ahonnan tudósított is riporterként. Ez az esemény újra a katonaság felé vonzotta, 66 évesen mint haditudósító dolgozott a hadseregnél.
Burroughs jól megélt műveiből, de sosem gazdagodott meg, mert költségesen élt. Szerette a drága autókat.
A kaliforniai Tarzana város Tarzan után kapta a nevét. 1919-ben Burroughs egy nagy farmot vásárolt, melyet Tarzana-nak nevezett el. Mellette egy kisváros épült fel, amelynek 1929-ben a farm is része lett. A város a Tarzana nevet kapta.
