Tilda Swinton Londonban született. Édesanyja, Judith Balfour ausztrál, édesapja, Sir John Swinton skót nemzetiségű volt. Családja a 9. századig tudja visszavezetni családfáját. Tilda a West Heath Girls iskolába járt. 1983-ban diplomázott, majd egy cambridge-i egyetemre került. Szerkesztő volt többek között a Zembla irodalmi magazinnál.
Pályafutása
1991-ben figyeltek fel rá, amikor Arany Vopitit kapott a II. Edward című filmben nyújtott kiemelkedő alakításáért. További szerepeket vállalt, kisebb díjakat is elnyert, többek között szerepet kapott a Narnia krónikái első részében, majd 2006-ban Golden Globe-ra jelölték a Mélyvíz című filmben nyújtott teljesítményéért.
2008-ban került újra igazán reflektorfénybe, ugyanis a Michael Claytonban nyújtott alakításáért Oscar-díjjal és BAFTA-díjjal jutalmazták, valamint Golden Globe-díjra is jelölték. Az Oscar-gálán tartott köszönőbeszédében főleg kollégáinak, az Akadémiának és George Clooneynak köszönte meg a díjat.