MacLean, figlio di un pastore protestante, nacque a Glasgow ma trascorse infanzia e giovinezza a Daviot, 10 miglia a sud di Inverness, apprendendo il gaelico scozzese come lingua materna e l'inglese come seconda lingua.
Nel 1941, durante la Seconda guerra mondiale, si arruolò nella Royal Navy quale marinaio semplice, divenendo poi Capo silurista. Fu imbarcato prima sulla PS Bournemouth Queen, imbarcazione da diporto armata con artiglieria antiaerea, in servizio di guardia costiera in Inghilterra e Scozia, poi dal 1943 sulla HMS Royalist, incrociatore leggero classe Dido, partecipando in Atlantico a missioni di scorta dei convogli artici, e all'Operazione Tungsten contro la corazzata Tirpitz, scortando le portaerei della forza II. Nel 1944 MacLean partecipò ad operazioni nel Mediterraneo, come la preparazione dello sbarco nel sud della Francia (Operazione Dragoon), il blocco di Creta e il bombardamento di Milos nel mar Egeo. Nel 1945 fu in Pacifico, di scorta a gruppi di portaerei che operavano contro obiettivi giapponesi in Birmania, Malaysia e Sumatra (in seguito sosterrà di essere stato catturato e torturato dai giapponesi). Dopo la resa del Giappone, MacLean con il Royalist partecipò allo sgombero dei prigionieri di guerra alleati dal campo di prigionia di Changi a Singapore. Venne congedato dalla Royal Navy nel 1946. In seguito studiò letteratura inglese presso l'Università di Glasgow, laureandosi nel 1953 per poi lavorare come insegnante.
Da studente universitario, MacLean iniziò a scrivere racconti brevi per arrotondare, vincendo un concorso nel 1954 con la storia di mare Dileas. La società editoriale Collins gli chiese un romanzo, lui rispose con HMS Ulysses, basato sulle proprie esperienze di guerra. Il romanzo ebbe grande successo e presto MacLean fu in grado di dedicarsi completamente alla scrittura di racconti di guerra, storie di spionaggio e altre avventure. La sua esperienza di marina, di incursioni e di immersioni subacquee, di viaggi nell'area del polo continuò ad essere l'ispirazione dei suoi racconti più belli. La guerra gli offriva uno scenario ideale per mettere in risalto il carattere dei personaggi.
Nei primi anni sessanta pubblicò due romanzi sotto lo pseudonimo Ian Stuart, al fine di dimostrare che la popolarità dei suoi libri dipendeva dal loro contenuto, piuttosto che dal suo nome sulla copertina. Vendettero bene, ma poiché MacLean non fece alcun tentativo di modificare il suo stile, i fan lo riconobbero facilmente.
I libri successivi tuttavia non ebbero l'accoglienza dei precedenti poiché talvolta, nel tentativo di attualizzare il soggetti distaccandosi dagli scenari della guerra ormai lontana, egli propone trame eccessivamente improbabili ove agiscono altrettanto improbabili personaggi. Un esempio emblematico è Circo (Circus, 1975), che si regge sostanzialmente sui superpoteri mentali e fisici del protagonista, funambolo dotato di poteri extrasensoriali; abbondano i luoghi comuni, le situazioni stereotipate ed i personaggi di maniera che possono essere accettabili per un film d'avventura commerciale ma non reggono all'analisi più approfondita del lettore.
^Curiosamente nell'edizione del 1976, con traduzione di Flora Dreher l'editrice Bompiani lo titola "Circo" in copertina e "Il Circo" in controcopertina