Nell'estate del 1935, la tredicenne Briony Tallis è testimone della relazione tra la sorella maggiore Cecilia e Robbie Turner, il figlio della governante, verso cui Briony coltiva un'infatuazione. Questa nuova esperienza è contornata dall'arrivo dei cugini, due gemellini, e della loro sorella maggiore, Lola, i quali vivono un momento piuttosto critico date le voci sul divorzio dei genitori. Vengono affidati alla famiglia Tallis, in modo da evitare pettegolezzi e congetture. Briony, a causa della giovane età e della sua fervida immaginazione, fraintende drammaticamente parole e atti di Robbie, credendo che il ragazzo sia un maniaco sessuale e cerchi di abusare di sua sorella.
Robbie vuole scrivere una nota a Cecilia per scusarsi di un incidente avuto con lei legato alla rottura di un vaso; nella bozza progettata per essere uno scherzo privato, confessa l'attrazione sessuale nei suoi confronti e usa la parola esplicita "cunt", riferendosi all'organo sessuale femminile; poi, scrive una lettera più formale da consegnare a Briony per la sorella Cecilia, ma solo dopo si rende conto di averle consegnato per errore la bozza. Briony legge la lettera prima di consegnarla a Cecilia e, successivamente, ne parla a sua cugina quindicenne in visita, Lola, che definisce Robbie un "maniaco sessuale". Paul Marshall, amico in visita del fratello maggiore di Briony e magnate del cioccolato, si presenta in visita dai cugini e sembra essere attratto da Lola. Prima di cena, Robbie si scusa per la lettera oscena, ma, con sua sorpresa, Cecilia gli confessa il suo amore segreto, che lui ricambia. Quando fanno l'amore in biblioteca, Briony entra e pensa che Robbie stia violentando Cecilia.
Durante la cena, i gemelli scappano, decisi a non voler rimanere in quella casa. Ciò provoca una forsennata ricerca nei boschi circostanti la dimora. Nel corso della ricerca, Briony assiste nella penombra alla violenza su sua cugina Lola e le due accusano Robbie di essere il violentatore. Sulla base della loro testimonianza e della lettera esplicita che ha scritto a Cecilia, viene arrestato.
Quattro anni dopo, durante la seconda guerra mondiale, Robbie è rilasciato dal carcere a condizione che si unisca all'esercito e combatta nella battaglia di Francia. Separato dalla sua unità, si dirige a piedi verso Dunkerque per incontrare Cecilia, ora infermiera. Briony, che ora ha 18 anni, ha scelto di unirsi alla vecchia unità infermieristica di Cecilia al St Thomas' Hospital di Londra piuttosto che andare all'Università di Cambridge. Scrive a sua sorella, ma Cecilia non l'ha perdonata per aver mentito nelle indagini contro Robbie. Robbie, che si ammala gravemente a causa di una ferita infetta, arriva finalmente alle spiagge di Dunkerque, dove attende di essere evacuato.
Durante questo periodo Briony viene a conoscenza del matrimonio della cugina Lola con il suo vero violentatore. Questo avvenimento provoca in lei una forte volontà di porre rimedio alle sue azioni dettate dalla giovane età. Infatti cerca di contattare la sorella Cecilia, la quale, per amore di Robbie, ha abbandonato gli agi e la famiglia per vivere in un modesto appartamento. Riesce ad avere un colloquio con la sorella, durante il quale appare Robbie in licenza, e cerca di espiare le proprie colpe anche nei suoi confronti. Ma tutto questo si rivela infruttuoso appena Cecilia e Robbie scoprono che il vero colpevole della violenza sessuale è ora il marito della vittima e Lola non può testimoniare contro il marito. Allontanano Briony, decisi a vivere la propria vita come fatto finora. Gli anni successivi portano Briony a scrivere più volte di queste vicende, a cercare di fermare sulla carta ciò che non è riuscita a fare con le parole, tanto da consacrarla una scrittrice di successo.
Dopo molti anni, nel corso di una intervista all'anziana scrittrice Briony Tallis per la presentazione del suo nuovo romanzo Espiazione, è lei stessa che ammette di aver scritto con esattezza i fatti, eccezion fatta per il finale. Infatti Briony non ha mai avuto il coraggio di andare a trovare la sorella e d'altra parte Cecilia e Robbie non sono mai riusciti a passare del tempo insieme e vivere la loro storia d'amore, essendo morti prima della conclusione della seconda guerra mondiale. Infatti Robbie è morto di setticemia appena prima che le navi salpassero per l'Inghilterra per riportare in patria i soldati inglesi, mentre Cecilia invece è morta annegata per la rottura delle condutture dell'acqua dopo il bombardamento che aveva colpito la metropolitana in cui si era rifugiata insieme a tante altre persone. Il regalo per l'amata sorella, la sua unica possibilità di espiare, sono racchiusi all'interno del suo ultimo romanzo, dove Briony ricorderà la sorella e il suo amato dandole un finale diverso dalla realtà, ovvero coniugando Robbie e Cecilia insieme per sempre, nella casa sul mare che avevano sempre sognato.
Slogan promozionali
«You can only imagine the truth.»
«Puoi solo immaginare la verità.»
«Torn apart by betrayal. Separated by war. Bound by love»
«Lacerati dal tradimento. Separati dalla guerra. Legati dall’amore»
«Joined by love. Separated by fear. Redeemed by hope.»
«Uniti dall'amore. Separati dalla paura. Salvati dalla speranza.»
Tutti gli esterni e gli interni della casa della famiglia Tallis sono stati filmati a Stokesay Court, Onibury, Shropshire, un luogo trovato sfogliando le pagine di un vecchio numero della rivista Country Life.[5] Questa dimora vittoriana è stata costruita nel 1889 da John Derby-Allcroft produttore di guanti ed è ancora di proprietà privata.[6] Le location a Londra includono Great Scotland Yard e Bethnal Green Town Hall, quest'ultimo utilizzato per una scena ambientata in una sala da tè nel 1939, così come la chiesa di St John's, Smith Square, a Westminster, che è servita come luogo per il matrimonio di Lola. Le scene ambientate nel 1940 alla stazione di Balham sono state filmate nella vecchia stazione a Piccadilly Line della Aldwych, chiusa negli anni novanta. Parti dell'ospedale di St Thomas's sono state ricostruite presso Park Place, Henley-on-Thames; gli esterni dell'ospedale invece sono in realtà l'University College.[7]
Mentre la terza parte di Espiazione è stata interamente girata presso gli studi della BBC Television Centre a Wood Lane, la spiaggia e la scogliera, prima mostrate in cartolina e poi viste dal vero verso la fine del film, sono state filmate a Seven Sisters, e più precisamente a Cuckmere Haven che casualmente è abbastanza vicino alla Roedean School, che nel film viene detto essere stata frequentata da Cecilia. Le scene nella campagna francese sono state girate a Coates e Gedney Drove End, nel Lincolnshire; Walpole St Andrew e Denver (Norfolk); ed a Manea e Pymoor, nel Cambridgeshire. Le scene girate a Redcar includono una carrellata di cinque minuti[8] del lungomare di Dunkerque ed una scena in un cinema locale sul lungomare.[7]
Il film, distribuito nel Regno Unito e in Irlanda il 7 settembre 2007, ha incassato 11 557 134 euro. Ha avuto anche una limitata distribuzione in America del Nord il 7 dicembre, incassando 784 145 dollari durante il primo week-end, con una media di 24 504 dollari per ognuno dei 32 cinema che hanno proiettato il film. Il film ha guadagnato in totale 50 927 067 dollari negli Stati Uniti e 129 266 061 dollari in tutto il mondo.[17]
^ David Gritten, Joe Wright: a new movie master (XML), in Daily Telegraph, London, 24 agosto 2007. URL consultato il 24 agosto 2007 (archiviato dall'url originale il 14 ottobre 2007).
