Una delle scene principali del movimento è stata Dunedin[3], dove divennero popolari tra gli studenti un suono e una nuova forma culturale basati sulla convergenza di noise pop e jangle[4][5][6]. Etichette indipendenti come Flying Nun iniziarono a promuovere la scena in tutta la Nuova Zelanda, ispirando gruppi college rock importanti negli Stati Uniti come Pavement, Pixies e R.E.M.[5][7]. Altre scene degne di nota si svilupparono a Manchester e Amburgo, con molte altre che in seguito prosperarono.
Negli anni '80 l'uso del termine "indie" (o "indie pop") iniziò a cambiare di senso, spostandosi dal riferirsi alle case discografiche alla descrizione dello stile musicale prodotto dalle etichette punk rock e post-punk[8]. Durante gli anni '90 le band grunge e punk revival negli Stati Uniti e le band Britpop nel Regno Unito si inserirono con forza nella cultura mainstream e il termine "alternative" perse il proprio significato controculturale. Il termine "indie rock" è stato associato alle band e ai generi che sono rimasti fedeli al loro status di indipendenti[9]. Alla fine degli anni '90 l'indie rock aveva sviluppato diversi sottogeneri e stili, tra cui lo-fi, noise pop, emo, slowcore, post-rock e math rock[9]. Negli anni 2000 i cambiamenti nell'industria musicale e la crescente importanza di Internet hanno consentito a una nuova ondata di gruppi indie rock di raggiungere il successo mainstream, portando a interrogarsi sul significato del termine[10].
All'inizio degli anni 2000 conseguirono un successo mainstream nuove band che suonavano una versione essenziale del rock chitarristico. La svolta commerciale di queste scene è stata guidata da quattro band: The Strokes, The White Stripes, The Hives e The Vines. Anche l'emo ha fatto irruzione nella cultura popolare all'inizio degli anni 2000[11]. Entro la fine del decennio, la proliferazione delle band indie veniva definita "discarica indie"[12] ed il termine "landfill indie" veniva utilizzato da alcuni critici e siti web negli anni '20 come sottogenere per un certo tipo di band indie degli anni 2000, nello stesso modo in cui il Britpop era usato per la musica chitarristica britannica degli anni '90[13][14][15].
Il termine indie è un neologismo inglese derivato dalla contrazione del termine independent (indipendente), che descrive le etichette piccole e relativamente a basso budget dalle quali viene pubblicato e l'atteggiamento DIY delle band e degli artisti coinvolti. Sebbene gli accordi di distribuzione siano spesso conclusi con le principali società corporative, queste etichette e le band che ospitano hanno tentato di mantenere la propria autonomia, lasciandole libere di esplorare suoni, sensazioni e argomenti di limitato appeal per un vasto pubblico mainstream[9]. Il documentario della BBCMusic for Misfits: The Story of Indie sostiene che questo termine venne originariamente usato dalla stampa in relazione all'EPSpiral Scratch, prima pubblicazione della band di Manchester chiamata Buzzcocks, autoprodotta sul marchio New Hormones del loro manager Richard Boon[16].
Le influenze e gli stili degli artisti sono stati estremamente diversi, inclusi punk rock, psichedelia, post-punk e country[8]. I termini "rock alternativo" e "indie rock" furono usati in modo intercambiabile negli anni '80, ma dopo che molte band alternative seguirono i Sonic Youth e i Nirvana firmando contratti con delle major all'inizio degli anni '90, "indie rock" iniziò ad essere usato per descrivere quelle band che, pur nelle loro varietà stilistiche, non hanno perseguito o raggiunto una popolarità mainstream[9], preferendo spesso mantenere il pieno controllo sulla loro musica nelle fasi di registrazione, pubblicazione, distribuzione e fino all'organizzazione dei propri concerti. Esteticamente parlando, l'indie rock è caratterizzato da un attento equilibrio tra accessibilità pop e rumore, sperimentazione con formule di musica pop, testi sensibili mascherati da atteggiamenti ironici, attenzione per l'"autenticità" e una certa semplicità estetica[17].
Allmusic identifica l'indie rock come un numero di "approcci musicali variabili [non] compatibili con i gusti tradizionali"[18]. Legato da un'etica più che da un approccio musicale, il movimento indie rock comprendeva un'ampia gamma di stili, da band dal taglio deciso e influenzate dal grunge a band sperimentali DIY come Pavement, a cantanti punk-folk come Ani DiFranco[19]. In effetti, esiste un elenco onnicomprensivo di generi e sottogeneri dell'indie rock[20]. Molti paesi hanno sviluppato un'ampia scena indie locale, fiorente con band abbastanza popolari da sopravvivere all'interno del rispettivo paese, ma praticamente sconosciute altrove. Tuttavia, ci sono ancora band indie che iniziano a livello locale, ma alla fine attirano un pubblico internazionale[21][22].
Ad inizio anni '80 "Indie pop" e "indie" erano originariamente sinonimi[23]. A metà degli anni '80, la parola "indie" iniziò a essere usata per descrivere le band di etichette post-punk, ma anche la musica prodotta dalle etichette stesse[8]. La scena indie rock negli Stati Uniti vide dei precursori nei gruppi del college rock che ha dominato le playlist radiofoniche dei college[24], con band come gli statunitensi R.E.M. e gli inglesi The Smiths[25]. Band come queste rifiutavano l'attitudine synthpop dominante nei primi anni '80 contribuendo a ispirare il chitarristico jangle pop[26][27]; altre band importanti del genere includevano 10.000 Maniacs e the dB's dagli Stati Uniti, e The Housemartins e The La's dal Regno Unito. Negli Stati Uniti, il termine "indie" venne in seguito associato a suoni più abrasivi e pesanti come quelli di Pixies, Hüsker Dü, Minutemen, Meat Puppets, Dinosaur Jr. e The Replacements[25].
Tra le sonorità più abrasive e discordanti derivate dal punk c'era sicuramente il noise rock, che metteva enfasi nelle chitarre elettriche distorte ad alto volume e nella potente batteria, con band come Sonic Youth, Big Black e Butthole Surfers[33].
The Jesus and Mary Chain, insieme a Dinosaur Jr, all'indie pop ed al dream pop dei Cocteau Twins, furono le maggiori influenze per il movimento shoegaze della fine degli anni '80. Chiamato così per la tendenza dei membri della band a fissare i loro piedi e i pedali degli effetti di chitarra sul palco piuttosto che interagire con il pubblico, band come My Bloody Valentine, ed in seguito Slowdive e Ride crearono un forte "lavaggio sonoro" che oscurava voci e melodie con note lunghe, riff ronzanti, distorsione e feedback[36].
Già nel 1990 i Sonic Youth firmarono con la major DCG, segnando così l'inizio dei grandi cambiamenti nella scena rock alternativa. Negli anni '90 le band grunge come Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden ed Alice in Chains firmarono per etichette major ottenendo un successo mainstream con successi nelle classifiche commerciali e un'ampia visibilità[9]. Anche band del punk revival come Green Day e The Offspring divennero popolari e furono raggruppate sotto il termine ombrello "alternative"[19]. Allo stesso modo, nel Regno Unito il Britpop ha visto band come Blur e Oasis emergere nel mainstream, abbandonando gli elementi regionali, su piccola scala e politici della scena indie degli anni '80[38]. Band come Hüsker Dü e Violent Femmes erano altrettanto importanti durante questo periodo, eppure conservarono un forte atteggiamento iconoclasta e non sono le band che sono spesso citate come fonte di ispirazione per l'attuale generazione di indie rocker[39].
Come risultato del passaggio di gruppi rock alternativi al mainstream, il termine "alternativo" perse il suo significato originale di "controculturale" e iniziò a far riferimento alla nuova forma di musica commercialmente più leggera che ora stava ottenendo il successo mainstream. È stato affermato che anche il termine "sellout" ha perso il suo significato poiché il grunge ha permesso a un movimento di nicchia, non importa quanto radicale, di essere cooptato dal mainstream, cementando la formazione di una cultura individualista e frammentata[40]. Alcuni sostengono che rimanere indipendenti, più che un vero e proprio ideale, sia diventata una scelta di carriera per le band che non ottengono il sostegno del settore industriale, poiché la resistenza al mercato si dissolse in favore di una cultura più sinergica[40].
Il termine "indie rock" fu così stato associato alle band e ai generi che sono rimasti dediti al loro status indipendente[9]. Anche le band grunge, dopo un periodo di successo, iniziarono a creare una musica dal suono più indipendente, confondendo ulteriormente le linee di demarcazione[40]. Ryan Moore ha affermato che, sulla scia dell'appropriazione del rock alternativo da parte dell'industria corporativa della musica, quello che divenne noto come indie rock si rivolgeva sempre più al passato per produrre forme di rock "retro" che attingevano al garage rock, al surf rock, al rockabilly, blues, country e swing[41].
Negli Stati Uniti, la scena indie rock degli anni '90, strettamente legata al suddetto movimento lo-fi includeva band come Pavement, Sebadoh, Guided by Voices, Built to Spill e Modest Mouse. L'album del 1992 Slanted and Enchanted, è considerato uno degli album definitivi di questa era, fondendo caratteristiche indie rock, lo-fi e slacker rock[43]. Il Rolling Stone ha definito Slanted and Enchanted come "l'album indie rock per eccellenza" e lo ha inserito nell'elenco della rivista dei 500 migliori album di tutti i tempi[44]. Ci sono state altre versioni lo-fi degne di nota durante questo periodo come Bee Thousand dei Guided by Voice, che fu registrato su registratore a quattro tracce o altri dispositivi di registrazione domestica. Nella seconda metà del decennio, il gruppo con sede a Washington, Modest Mouse ha continuato con l'abrasiva tradizione lo-fi con l'uscita nel 1997 di The Lonesome Crowded West.
Altre scene regionali esistevano tra l'inizio e la metà degli anni '90. Spin ha pubblicato nel 1992 un lungometraggio sul "Triangle" della Carolina del Nord (Raleigh, Durham e Chapel Hill), descrivendo una scena in crescita di gruppi indie-rock influenzati dall'hardcore punk e dal post-punk[45]. La città universitaria di Chapel Hill, un tempo soprannominata la "prossima Seattle" dagli scout del settore, presentava band come Archers of Loaf, Superchunk e Polvo[46]. Il singolo Slack Motherfucker dei Superchunk è stato anche accreditato di aver reso popolare lo stereotipo "fannullone" ed è stato definito un inno determinante dell'indie rock degli anni '90[47]
A Chicago, la scena DIY degli anni '90 è stata descritta come un'impollinazione incrociata di indie-rock, post-punk e jazz[48].
Sebbene questo stile musicale abbia preso piede all'inizio, alla fine del decennio l'interesse sia dell'industria che del pubblico era diminuito. I critici indicarono il cambiamento dei gusti musicali, come si vede nel predominio di altri generi pop e rock, come un fattore chiave che portò al declino di questa scena[49]
Entro la fine degli anni '90, l'indie rock aveva sviluppato una serie di sottogeneri e stili correlati. Dopo l'indie pop, questi includevano lo-fi, noise pop, sadcore, post-rock, space rock e math rock[9]. Il lavoro dei Talk Talk e delle Slint contribuì ad ispirare il post-rock (uno stile sperimentale influenzato dal jazz e dalla musica elettronica, sperimentato da Bark Psychosis e ripreso da artisti come Tortoise, Stereolab e Laika)[52][53], portando anche alle conseguenze di un rock più matematico, denso e complesso, basato sulle chitarre, sviluppato da artisti come Polvo e Chavez[54]. Su questo versante un contributo fondamentale fu quello dei Built to Spill con l'album del 1999 Keep It Like a Secret di Spill, sviluppando un suono indie-rock seminale nei primi anni 2000[55].
Negli anni 2000, l'evoluzione dell'industria musicale segnò il calo delle vendite di dischi, la crescita delle nuove tecnologie digitali e il maggiore utilizzo di Internet come strumento per la promozione della musica, consentendo così ad una nuova ondata di gruppi indie rock di raggiungere il successo mainstream[10]. Le band indie esistenti che ora erano in grado di entrare nel mainstream includevano band musicalmente ed emotivamente più complesse[59] tra cui Modest Mouse (il cui album del 2004 Good News for People Who Love Bad News ha raggiunto la top 40 degli Stati Uniti ed è stato nominato per un Grammy Award), Bright Eyes (che nel 2004 ha avuto due singoli in cima alla rivista Billboard Hot 100 Single Sales)[60] e Death Cab for Cutie (il cui album del 2005 Plans ha debuttato al numero quattro negli Stati Uniti, rimanendo nelle classifiche di Billboard per quasi uno anno, ottenendo lo status di platino e una nomination ai Grammy)[61]. Questa nuova svolta commerciale e l'abuso del termine indie in altre forme della cultura popolare, hanno portato un certo numero di commentatori a sostenere che il termine "indie rock", a causa di un'eccessiva inflazione, aveva perso il suo significato[62][63].
Rob Mitchum[64][65] ha introdotto l'idea che le band indie rock siano dadrock a Pitchfork quando ha usato il termine in una recensione del 2007 per Sky Blue Sky, il sesto album in studio della band country indie rock-alt Wilco[66][67]. Mitchum sostiene di aver sentito il termine da Chris Ott di Pitchfork, che l'aveva visto usare dalla stampa britannica degli anni '90 quando descrivevano band Britpop come Oasis[68][69] o i Kula Shaker[70][71]
All'inizio degli anni 2000, un nuovo gruppo di band che suonava una versione manierista di rock chitarristico che alcuni hanno definito un post-punk revival emerse nel mainstream, ma siccome le band provenivano da tutto il mondo citando le influenze più disparate (dal blues tradizionale, alla new wave al grunge), adottando stili di abbigliamento molto diversi, la loro unità come genere viene spesso messa in discussione[72].
La svolta commerciale del genere è arrivata all'inizio degli anni 2000 con il successo di gruppi come The Strokes, The White Stripes, The Vines e The Hives. Queste band furono lodate dai media come "i salvatori del rock 'n' roll"[73], spingendo la rivista Rolling Stone ad una copertina del settembre 2002 che dichiarava "Rock is Back!" (il rock è tornato)[74].
Entro la fine degli anni 2000, la proliferazione di band indie principalmente con sede nel Regno Unito apparse dopo il successo di The Strokes e The Libertines[15], veniva chiamata "Landfill indie" (discarica indie)[84][85], una descrizione coniata da Andrew Harrison della rivista The Word[86]. Diverse band hanno ottenuto un successo rapido ma insostenibile, come The Pigeon Detectives, Joe Lean & The Jing Jang Jong [96] e The Paddingtons.
Poiché l'idea dell'indie degli anni '80 (riferendosi a un gruppo di case discografiche autofinanziate create da un gruppo di "non conformisti" assieme alle band da loro apprezzate[87]) fu fortemente inflazionata durante l'era del Britpop, la parola "indie" portò a definire una forma della musica pop chitarristica contemporanea[88] che vedeva nuove band associate al vecchio termine "post-punk", anche se questi revivalisti sembravano più vicini ad un "post-post-Britpop"[89][90], come gli Editors o i Maxïmo Park[91][92][93].
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