Per proteggere la fauna, i territori centrali del massiccio del Mercantour sono stati nel 1859 classificati "riserva reale di caccia" dal re sabaudoVittorio Emanuele II[1]; in seguito nel 1946 sono stati classificati riserva di caccia per decreto prefettizio e nel 1953 per decreto ministeriale.
Valle de Mollières, parco nazionale del Mercantour
Il territorio del parco nazionale del Mercantour si estende su due dipartimenti, 28 comuni, 68.500 ettari nella zona centrale e 136.500 ettari nella zona periferica. Il punto più elevato è il monte Gelàs a 3.143 m.
Il territorio del parco nazionale si trova all'interno di 28 comuni:
22 comuni nelle Alpi marittime:
Belvédère, Beuil, La Bollène-Vésubie, Breil-sur-Roya, Châteauneuf-d'Entraunes, Entraunes, Fontan, Guillaumes, Isola, molinetto, Péone, Rimplas, Roubion, Roure, Saint-Dalmas-le-Selvage, Saint-Étienne-de-Tinée, Saint-Martin-Vésubie, Saint-Sauveur-sur-Tinée, Saorgio, Sospello, Tenda, Valdeblore.
5 comuni nelle Alpi dell'Alta Provenza:
Allos, Colmars-les-Alpes, Jausiers, Larche, Meyronnes, Uvernet-Fours.
Il nucleo centrale del massiccio del Mercantour, nel nord-est, lungo la linea di frontiera, è costituito di rocce cristalline. È attorniato da rocce sedimentarie.
Numerosi ghiacciai (come quello sulla cima del Gelàs, sul monte Clapier o nei pressi del lago d'Allos, ai piedi del monte Pelat) ricoprivano le alture del massiccio fino all'inizio del XX secolo. Con l'azione di erosione dei torrenti, essi hanno profondamente segnato la morfologia dei rilievi e delle valli.
Ambiente
Flora
Per la grande varietà di terreno e di clima (influenza congiunta delle Alpi e del mar Mediterraneo) il parco possiede più di 2.000 specie di piante di cui più di 40 sono endemiche[2], come alcune sassifragacee o orchidacee.
Grazie a l'istituzione del parco nazionale, molti animali che hanno corso il rischio di scomparire, frequentano di nuovo le montagne del Mercantour. Protetti dagli statuti del parco, oggi vi prosperano cervi, cinghiali, caprioli, stambecchi (1.100 capi), camosci (più di 8.000 capi) e mufloni (qui introdotti dalla Corsica, nel 1949).
L'amministrazione del parco ha avuto anche il pesante compito di favorire il ritorno dei lupi appenninici giunti in modo naturale dalle confinanti regioni italiane.
La rapida espansione dell'areale del lupo appenninico Canis lupus italicus dall'Italia alla Francia: il Parco nazionale del Mercantour è stato il primo luogo in Francia che ha visto il ritorno del lupo. Fonte: Office national de la chasse et de la faune sauvage
Attrazioni turistiche
Il parco riscuote sempre maggior interesse e le visite annuali superano le 800.000 per le escursioni, l'alpinismo e lo sci alpinismo, ecc.