Il torneo vide l'iniziale fuga del Real Saragozza, a punteggio pieno per le prime tre giornate della classifica nella stagione 1980-81 della Primera División. Nonostante una piccola flessione, la squadra riuscì a mantenere la vetta in solitaria per altre due giornate, finché fu raggiunta dall'Atlético Madrid. I colchoneros presero alla settima giornata il comando della classifica solitario e dettero avvio ad una fuga, totalizzando in due turni un vantaggio sul Valencia, principale inseguitore, e assicurandosi il platonico titolo di campioni d'inverno con una giornata di anticipo.
All'inizio del girone di ritorno l'Atlético Madrid allungò il passo rispetto alle concorrenti arrivando alla seconda giornata a +4 sul Valencia e a +5 sulla Real Sociedad. Tuttavia, nel giro di due giornate, i colchoneros subirono due sconfitte consecutive che permisero un avvicinamento da parte del Valencia e del Barcellona, a -1 sulla capolista a partire dalla ventitreesima giornata. I blaugrana furono mandati indietro di quattro punti in due giornate, ma tra il ventinovesimo e il trentunesimo turno i colchoneros dilapidarono il loro vantaggio venendo raggiunti da una Real Sociedad in rimonta.
Gli stessi baschi dopo una giornata passarono in testa alla classifica e mantennero il primato fino alla fine, nonostante l'ultima giornata, giocata il 26 aprile, avesse visto l'aggancio da parte del Real Madrid, svantaggiato negli scontri diretti nei confronti della capolista. I verdetti della zona UEFA furono, ad eccezione del Real Madrid secondo, tutti decisi all'ultima giornata: assieme all'Atlético Madrid si qualificò il Valencia, a spese del Barcellona.
Poco avvincente la lotta per non retrocedere: con una giornata di anticipo retrocesse l'ultima squadra rimasta in corsa, il Real Murcia, che accompagnò in Segunda División il Salamanca e l'Almería, già retrocesse con alcune giornate di anticipo.
Due punti a vittoria, uno a pareggio, zero a sconfitta.
In caso di arrivo di due o più squadre a pari punti, la graduatoria verrà stilata secondo la classifica avulsa tra le squadre interessate che prevede, in ordine, i seguenti criteri: