È un arbusto o piccolo albero deciduo con un'altezza variabile tra i 4 e i 6 metri.[2][3]
Semi di Salix cinerea su un ramo di betulla
Le foglie (lunghezza 2–9 cm - eccezionalmente 16 cm, larghezza 1–3 cm - eccezionalmente 5 cm) sono disposte a spirale, verdi in superficie e pelose sul lato inferiore, con margine crenato.
I fiori sbocciano all'inizio della primavera in amenti lunghi circa 2–5 cm; è una pianta dioica, quindi gli amenti maschili e femminili si trovano su individui diversi.
Gli amenti maschili sono inizialmente argentati ed ingialliscono dopo aver rilasciato il polline; quelli femminili, grigio-verdi, maturano all'inizio dell'estate per rilasciare i piccoli semi avvolti in una peluria simile al cotone funzionale alla dispersione anemocora (cioè dipendente dal vento).
Areale di S. atrocinerea (arancione) e S. cinerea (verde)
Vi sono alcune sovrapposizioni degli areali delle due entità, con entrambe le specie presenti in una larga fascia che va dal nord della Francia, esemplari di S. cinerea in aree più occidentali come l'Irlanda, la Francia occidentale ed il Marocco ed esemplari di S. atrocinerea nei Paesi Bassi.
^(EN) Salix cinerea, su Plants of the World Online, Royal Botanic Gardens, Kew. URL consultato il 20/12/2022.
^abMeikle, R. D. (1984). Willows and Poplars of Great Britain and Ireland. BSBI Handbook No. 4. ISBN 0-901158-07-0.
^abChristensen, K. I., & Nielsen, H. (1992). Rust-pil (Salix cinerea subsp. oleifolia) - en overset pil i Danmark og Skandinavien. Dansk Dendrologisk Årsskrift, 10: 5-17.
^(EN) Salix cinerea subsp. oleifolia, su Plants of the World Online, Royal Botanic Gardens, Kew. URL consultato il 20/12/2022.