Lite er dokumentert om Bierstadts tidligste liv.[trenger referanse] Han ble født i Solingen i Tyskland. I 1832, da han var to år gammel, utvandret og bosatte familien seg i New Bedford i Massachusetts. Byen var på denne tiden et viktig sentrum for amerikansk hvalfangst, var rik på kultur og velstående. Bierstads far arbeidet på en vingård, der de konstruerte tønner og vinfat. Bierstad var som tenåring interessert i utflukter og kunst, noe han kombinerte i majoriteten av tiden som maler. Hvem som opplærte Bierstad i å male er ukjent, men han fikk trolig mye tips fra andre malere i sitt kunstmiljø. I 1850, da Bierstad var 20 år, fikk han tilbudet om å få en profesjonell karriere som kunstlærer.
Kunstnerkarriere
Senere, i 1853, reiste Bierstad til Düsseldorf, for å videreutvikle kunstferdighetene. Bierstadt begynte å bruke olje i maleriene, og samarbeidet ofte med de andre studentene. Han dedikerte fort all sin tid til å male, både med olje og tegning.
Tilbake i USA reiste Bierstadt rundt om i landet, og var ofte med på naturekspedisjoner for å finne inspirasjon til sine malerier. Han fortsatte å besøke det amerikanske vestlandet gjennom hele sin karriere.
Bierstadt malte naturlandskapene svært realistiske, men den romantiske sjangeren er inkludert i nesten alle maleriene. For eksempel malte han ofte fjelltoppene litt høyere, gresset litt grønnere, innsjøene litt mer blanke eller himmelen mer blå; noe som var typisk for romantikken. Han malte med andre ord verden slik han syntes den burde sett ut. Derfor er mange av bildene misvisende i forhold til realiteten, og er ofte sminket opp eller overdrevet.
Da Bierstad døde i 1902 hadde han over 500 ferdig oljemalerier, men eide totalt ca 4000 kunstverk.
