Sjøene er den største gruppen med ferskvannssjøer i verden, er en del av verdens største ferskvannssystem. Innsjøene inneholder over 35 000 øyer og er koblet til havet gjennom et system av sluser, kanaler og elver. Imidlertid er slusene for smale for mange skip, noe som har begrenset sjøfarten på sjøene. Til tross for størrelsen, har de en tendens til å fryse til om vinteren.
En mye mindre, sjette innsjø, St. Clairsjøen, mellom Huron og Erie er også en del av det samme ferskvannssystemet, men regnes ikke blant de store innsjøene.
Elvene i ferskvannsystemet
Systemet inkluderer også elvene som binder sjøene sammen:
Michigan er koblet til Huron gjennom Mackinacstredet. Disse to sjøene ligger like høyt over havet og er geologisk det samme vannmassivet, men er geografisk adskilt og regnes derfor for å være to forskjellige sjøer. En halvøy og store øyer deler Huron i to deler; hovedsjøen og Georgian Bay.
Systemet har utløp gjennom St. Lawrence-elva, som løper ut fra Ontariosjøen gjennom Quebec til Atlanterhavet. Et utall elver renner ut i dette systemet, over 200 bare i Superiorsjøen.
Nøkkeltall
Fra vest mot øst, den retningen vannet generelt flyter, plasserer sjøene seg slik:
