Karierę aktorską rozpoczął od występu w dramacie o wojnie koreańskiej Wojenne polowanie (War Hunt, 1962). Po debiutanckim udziale w sensacyjnym serialu wojennym ABCCombat! (1962-67), występował potem w serialach telewizyjnych: CBSGodzina z Alfredem Hitchcockiem (The Alfred Hitchcock Hour, 1962-65), ABCMoi trzej synowie (My Three Sons, 1963), ABCŚcigany (The Fugitive, 1963-67), ABCZ jasnego nieba (Twelve O'Clock High, 1964-67), NBCBonanza (1964-73), ABCCudowny świat Walta Disneya (Disneyland, 1965), CBSGunsmoke (1965-72), ABCFBI (The FBI, 1965-74) i NBCWażniejsze niż przyjaźń (The Virginian, 1962-71).
Wyjechał do Europy, pojawiał się w epizodach włoskich spaghetti westernów. Z końcem lat 60. wrócił do Stanów Zjednoczonych. Pierwszą ważną rolą był chirurg kapitan Augustus Bedford 'Duke' Forrest w antywojennej satyrze – w czarnej komedii Roberta AltmanaM*A*S*H (1970). Następną rolą, którą zwrócił na siebie uwagę, był charyzmatyczny kapitan statku kosmicznego w kasowej produkcji sci-fi Ridleya ScottaObcy – ósmy pasażer Nostromo (Alien, 1979). Z czasem wyspecjalizował się w rolach dowódców (jako kmdr por. Mike „Viper” Metcalf z melodramatu sensacyjnego Top Gun (1986), policjantów (Żółtodziób (1990), czy autorytatywnych ojców (z biograficznego dramatu Rzeka wspomnień (A River Runs Through It, 1992), którzy ukrywają swoją ciemną stronę swej osobowości (szeryf morderca w dramacie fantasy Martwa strefa (1983), ojciec-alkoholik w dramacie Dzika Orchidea 2 – Smutna opowieść o Blue (1992) i niedojrzały emocjonalnie mąż i ojciec thrillerze Trujący bluszcz (Poison Ivy, 1992) z Drew Barrymore i Cheryl Ladd. O ile w kinie grywał zwykle wyraziste epizody statecznych mężczyzn, o tyle w produkcjach telewizyjnych zyskała sympatię widzów jako aktor komediowy, jako multimilioner Evan Drake w sitcomieNBCZdrówko (Cheers, 1987-88) oraz w roli uhonorowanej nagrodą Emmy i dwiema nominacjami do nagrody Złotego Globu szeryfa Jimma Brocka w serialu CBSGdzie diabeł mówi dobranoc (Picket Fences, 1992-96).
Życie prywatne
Zamieszkał w Seattle. Jest trzykrotnie żonaty. Z pierwszego związku z Charlotte Shanks ma troje dzieci: dwóch synów – Andy’ego (ur. 1962) i Matta (ur. 1969) oraz córkę Erin (ur. 1964). Z drugą żoną Sue Aran (rozwiódł się w 1992) ma syna Collina (ur. 1978). W 1998 roku ożenił się z Julie Tokashiki.
Filmografia
Filmy fabularne
1962: Wojenne polowanie (War Hunt) jako sierżant Stan Showalter
1964: Jeden człowiek dawno temu (One Man’s Way) jako Leonard Peal (Grown)
1965: Ci Callowayowie (Those Calloways) jako Whit Turner
1970: MASH jako kapitan. Augustus Bedford 'Duke' Forrest