Mk VIII был предназначен для замены танка Mk VII «Тетрарх» в подразделениях Британской армии. Компания Виккерс-Армстронг собиралась усовершенствовать танк «Тетрарх», особенно в области бронирования. У Mk VIII была увеличена толщина брони в лобовой части корпуса и башни до 38 мм, борта корпуса имели бронирование в 17 мм, кроме того был увеличен угол наклона броневых листов, что еще более усиливало защиту от снарядов[2]. Это повлекло увеличение габаритов и веса, в результате «Гарри Гопкинс» оказался слишком тяжелым для перевозки с помощью планёраGeneral Aircraft Hamilcar, который использовался для перевозки танков «Тетрарх»[2].
На Mk VIII был установлен тот же 12-цилиндровый двигатель Meadows, что и на «Тетрарх», однако увеличившаяся масса танка снизила его максимальную скорость до 48 км/ч. Вооружение также осталось прежним – один пулемет BESA и 40-мм пушка QF 2 pounder[2]. Танк сохранил необычную систему рулевого управления «Тетрарха»: при повороте все восемь опорных катков не только поворачивались, но и наклонялись так, чтобы немного изогнуть гусеницы и повернуть танк. Идея состояла в том, чтобы уменьшить механическое сопротивление и снизить потери мощности, имевшие место в традиционной системе поворота танка при помощи торможения гусеницы с нужной стороны танка[3]. В отличие от «Тетрарха», рулевая система была оборудована усилителем[1].
История создания и производства
Дизайн танка был представлен в Военное Министерство Великобритании[англ.] в конце 1941 года с начальным заказом на 1000 машин, построенных при содействии Танковой Комиссии Военного Министерства. В ноябре 1941 года размер заказа был увеличен до 2410 танков. Производство планировалось начать в июне 1942 года на заводе компании Метро-Кэммелл[англ.], являющейся филиалом Виккерс-Армстронг. Именно тогда танку было присвоено обозначение A25 и имя «Гарри Гопкинс». Однако почти сразу был выявлен ряд проблем, которые требовали внесения дополнительных модификаций в конструкцию танка. В сентябре 1942 года Министерство Снабжения Великобритании[англ.] сообщило премьер-министруЧерчиллю о том, что из-за недостатков конструкции могут возникнуть задержки в поставках танков Mk VIII. В докладе Военного Министерства, в частности, сообщалось, что подвеску танка нужно серьёзно доработать, прежде чем пускать его в производство[2]. Полевые испытания танка также показали ряд недоработок, которые были настолько серьёзными, что испытания завершились досрочно.
Это привело к тому, что только 6 танков из 100 заказанных Военным Министерством были произведены к концу августа 1943 года. Хотя Военное Министерство настаивало на производстве машин подобного класса, к февралю 1945 года, когда производство танка было остановлено, было построено всего 100 машин[4].
К середине 1941 года чиновники в Военном Министерстве и британской армии приняли решение постепенно отказаться от использования легких танков, поскольку те обладали слабым вооружением и бронированием, а также неудовлетворительно показали себя в боях с немецкими танками во время Битвы за Францию[6]. Большие потери легких танков заставили по иному посмотреть на концепцию легкого танка[7]. Довоенная роль легкого танка как разведывательной машины постепенно отошла к бронеавтомобилям, которые имели меньший экипаж и большую проходимость по пересеченной местности[6][7]. Небольшое количество легких танков, необходимое Британской армии практически полностью компенсировалось американскими танками M5 «Стюарт». Поэтому Mk VIII морально устарел ещё до того, как удалось построить значительное количество танков, и никогда не принимал участие в боях. Однако у Военного Министерства были планы переоборудовать эти машины в разведывательные или аэротранспортабельные. В конечном счете было решено передать уже построенные танки ВВС Великобритании для охраны аэродромов[1].
Дальнейшие разработки
На основе танка Mk VIII был разработан прототип САУ «Алекто». Машина также имела обозначения Harry Hopkins 1 CS («Close Support» – англ. «близкая поддержка») и A25 E2. В одном из вариантов САУ представляла собой 95-мм гаубицу, установленную в открытой рубке на шасси от танка «Гарри Гопкинс». Орудие имело низкий профиль и имело меньшее бронирование, чем базовый танк. Это было сделано для уменьшения массы, и, как следствие, увеличения максимальной скорости[8]. Военное Министерство первоначально заказывало 2200 САУ типа «Алекто», однако было произведено очень мало машин. САУ «Алекто» никогда не участвовали в боях. Большинство из них было переоборудовано в бульдозеры для инженерных войск[9].
Также обсуждалась возможность использовать танк в связке с планёром Baynes Bat типа «Летающее крыло». Полученный «крылатый» танк буксировался при помощи транспортного самолета, а затем планировал прямо на поле боя. Однако эти разработки были прерваны после неудачных испытаний прототипа, который разбился сразу после взлета[1].
Bishop, Chris. The Encyclopedia of Weapons of World War II: The Comprehensive Guide to Over 1,500 Weapons Systems, Including Tanks, Small Arms, Warplanes, Artillery, Ships and Submarines (англ.). — Sterling Publishing Company, Inc, 2002. — ISBN 1586637622.
Fletcher, David. The Universal Tank: British Armour in the Second World War Part 2 (англ.). — Her Majesty's Stationary Office, 1993. — ISBN 011290534x.
Flint, Keith. Airborne Armour: Tetrarch, Locust, Hamilcar and the 6th Airborne Armoured Reconnaissance Regiment 1938-1950 (англ.). — Helion & Company Ltd, 2006. — ISBN 1-874622-37-x.