橈腳類 （學名：Copepods ；甲殼類 動物，生活在海洋 及差不多所有淡水的棲地 ，亦是海洋中重要的蛋白質 來源 [ 1] 浮游動物 ，當中有些是底棲生物 ，一些則是湖沼 陸棲生物 ，在陸地上及沼澤 、水溝等水體生活。很多都是生活在地底下的，如洞穴、水坑或河床等，甚或雨林內的落葉堆中。橈腳類有時被用作為指標物種 （indicator species）。
恩斯特·海克爾 （Ernst Haeckel ）所著的《自然界的藝術形態 》（Kunstformen der Natur 橈腳類是甲殼亞門 下的一個綱 ，較舊的分類會認為本綱是一個亞綱 。牠們之下共有10個目 ，當中有超過13000個已記述的物種 ，2800個在淡水中生活[ 2]
現時這11個目分佈於兩個下綱，詳細的類群如下[ 3]
此外，還有21個屬的目、科地位未定 [ 4]
橈腳類的圖片。 大部分桡脚类都在头部中部生有一个单独的 复眼 ，但是Corycaeus 属拥有两个表皮形成的透镜 配对来形成一个“望远镜”视觉器官。[ 5] [ 6] 橈腳類的大小差別很大，但一般長1-2毫米，體形像淚珠，有大的觸角 。雖然牠們像其他甲殼類 般有裝甲似的外骨骼 ，不過由於身體太細小，這一層薄薄的裝甲連同包裹着的身軀看起來差不多是完全透明。一些生活在極地的橈腳類可以長達1厘米。橈腳類只有一隻複眼 ，很多時是鮮紅色及位於頭部 的中央。一些在地底的物種甚至連眼睛也沒有。
大部份細小的橈腳類會直接吃浮游植物 ，很少較大的物種是掠食其他細小的同類。草食性 的橈腳類，尤其是生活在冰冷海洋的群族，會將從食物獲得的能量儲存成油滴，這些油滴可以佔了牠們超過一半的身體。
很多橈腳類的神經元 有髓磷脂 包圍，這在無脊椎動物 中是很稀有的。這些髓磷脂很有組織，就像是其他脊椎動物 般。
一些橈腳類是很迴避性的，可以極速逃亡幾毫米的距離。
由於橈腳類細小的身形，這些物種基本上不需要心臟 或任何循環系統 節存在。即使在哲水蚤目 （Calanoida ）[ 7] 鰓 ，而是直接把氧氣吸進體內。另一方面，牠們的排洩系統亦只有靠在其口器的一對上頜竇 （maxillary glands ）。
Lernaeolophus sultanus (羽肢鱼虱科 的一种), 鱼类品种Pristipomoides filamentosus 的寄生虫的显微照片。图片比例是每格1mm[ 8] 浮游的橈腳類對全球生態 及碳循環 有著重要的角色。牠們是浮游動物 中優越的成員，且是細小魚類 、鯨魚 、海鳥 及其他甲殼類 ，如磷蝦 的主要食物。一些科學家 認為牠們與南極磷蝦 形成了地球 上最大的生物質量 。由於牠們的體型細小，生長率相對較快。加上牠們更為平均分佈在世界各地的海洋，故橈腳類對全球海洋的次級生產 及碳匯 的貢獻比磷蝦或其他的生物群更多。現時相信海洋表面是世界最大的碳匯，每年吸納了約20億噸的碳，佔人類 碳排放的三分之一並減低其影響。很多浮游橈腳類會在夜間到海面覓食，日間回到海底以避開掠食者 。牠們脫落的外骨骼 、糞便 及呼吸作用 可以將碳帶到深海。
一些橈腳類是寄生 的[ 9] [ 10] 魚類 、鯊魚 、水中哺乳動物 及多類無脊椎動物 ，如貝類 、被囊類 或珊瑚 。牠們可以是體外或體內寄生的。
橈腳類有時會在供水系統中出現，尤其是沒有過濾的供水[ 11] 紐約市 、波士頓 、三藩市 等地[ 12] 秘魯 及孟加拉 等熱帶 國家，就有發現橈腳類與在未經處理供水中的霍亂 有關，而霍亂菌是附在浮游生物的表面。此外，在麥地那龍線蟲 的幼蟲可以傳播給人類之前，牠要在橈腳類動物的消化道內才可以發育。
感染這些疾病的風險，可以透過利用布過濾器 之類的物品把橈足類及其他物質濾走，來減低問題的影響。
在越南 已經成功以橈腳類來控制帶病的蚊 ，如傳播登革熱 的埃及斑蚊 [ 13] [ 14] 中劍水蚤 及大劍溞屬 ）加入容器中，牠們可以在容器中生活多個月，攻擊、殺死及掠食孑孓 [ 11]
^ Biology of Copepods at Carl von Ossietzky University of Oldenburg . 奥尔登堡大学 . （原始内容 存档于2009-01-01） （英语） . ^ Geoff A. Boxhall, Danielle Defaye. Global diversity of copepods (Crustacea: Copepoda) in freshwater. E. V. Balian, C. Lévêque, H. Segers & K. Martens (编). Freshwater Animal Diversity Assessment 595 . 2008: 195–207. doi:10.1007/s10750-007-9014-4 （英语） . ^ Boxshall, Geoff. WoRMS https://www.marinespecies.org/aphia.php?p=taxdetails&id=1080 . 2022-05-16 [2023-03-01 ] . ^ Appeltans, Ward. Copepoda incertae sedis . WoRMS [2020-11-20 ] –通过WoRMS ^ Ivan R. Schwab. Evolution's Witness: How Eyes Evolved . Oxford University Press . 2012: 231 [2014-09-09 ] . ISBN 9780195369748存档 于2014-11-13）. ^ Charles B. Miller. Biological Oceanography . John Wiley & Sons . 2004: 122. ISBN 9780632055364（英语） . ^ 娟芷. [橈足綱 載於Google圖書 鯨魚的兇殘與可愛]. HyRead . 2006-12-08 （中文（繁體）） . ^ Justine, JL.; Beveridge, I.; Boxshall, GA.; Bray, RA.; Miller, TL.; Moravec, F.; Trilles, JP.; Whittington, ID. An annotated list of fish parasites (Isopoda, Copepoda, Monogenea, Digenea, Cestoda, Nematoda) collected from Snappers and Bream (Lutjanidae, Nemipteridae, Caesionidae) in New Caledonia confirms high parasite biodiversity on coral reef fish. . Aquat Biosyst. 2012, 8 (1): 22. PMC 3507714 PMID 22947621 doi:10.1186/2046-9063-8-22 ^ H. L. Suh, J. D. Shim and S. D. Choi. Four Species of Copepoda (Poecilostomatoida) Parasitic on Marine Fishes of Korea. Bulletin of the Korean Fisheries Society. 1992, 25 (4): 291–300. no ^ Blobfish / Psychrolutes microporos (PDF) . Census of Marine Life / National Institute of Water and Atmospheric Research; photograph © NORFANZ 2003. [2007-12-09 ] . [永久失效連結 ^ 11.0 11.1 Allie Townsend. Drink Up NYC: Meet The Tiny Crustaceans (Not Kosher) In Your Tap Water . Time . [2022-01-03 ] . （原始内容存档 于2019-08-13）. ^ Anthony DePalma. New York's water supply may need filtering . The New York Times. 2006-07-20 [2010-10-12 ] . （原始内容存档 于2020-11-21） （英语） . ^ Vu Sinh Nam, Nguyen Thi Yen, Tran Vu Pong, Truong Uyen Ninh, Le Quyen Mai, Le Viet, Lo, Le Trung Nghia, Ahmet Bektas, Alistair Briscombe, John G. Aaskov, Peter A. Ryan & Brian H. Kay. Elimination of dengue by community programs using Mesocyclops (Copepoda) against Aedes aegypti in central Vietnam . American Journal of Tropical Medicine and Hygiene . 1 January 2005, 72 (1): 67–73. PMID 15728869 ^ G. G. Marten & J. W. Reid. Cyclopoid copepods. Journal of the American Mosquito Control Association. 2007, 23 (2 Suppl.): 65–92. PMID 17853599 doi:10.2987/8756-971X(2007)23[65:CC]2.0.CO;2
