Rocky Mount Instruments
Un Electra-piano RMI 300B.
Création	1966
Disparition	1982
Siège social	Rocky Mount (Caroline du Nord)  États-Unis
Produits	piano électronique, synthétiseurs
Société mère	Allen Organ Company (en)
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Rocky Mount Instruments (RMI) est une filiale de l'entreprise américaine Allen Organ Company (en) en activité de 1966 à 1982, située à Rocky Mount, en Caroline du Nord. La société a été créée pour produire des instruments de musique portables et a fabriqué plusieurs pianos électroniques, clavecins et orgues qui utilisaient des oscillateurs pour créer du son, au lieu de composants mécaniques comme un piano électrique.

Le premier instrument important produit par RMI est le Rock-Si-Chord, un « émulateur » de clavecin. L'instrument le plus vendu et le plus utilisé fut l'Electra-piano RMI, joué par de nombreux artistes au tournant des années 1970, notamment Steve Winwood, Tony Banks de Genesis et Rick Wakeman de Yes.

Plus tard, l'entreprise devint pionnière dans les synthétiseurs utilisant les nouvelles technologies numériques, avec des modèles comme le Keyboard Computer et le RMI Harmonic Synthesizer, utilisés par Jean-Michel Jarre. Au début des années 1980, l'entreprise eut des difficultés à rivaliser avec les synthétiseurs numériques, ce qui entraîna sa fermeture. De nombreuses banques d'échantillons d'instruments RMI sont disponibles pour les claviers numériques modernes.

Les origines de RMI remontent à 1959, lorsqu'Allen commence à utiliser des transistors dans ses orgues au lieu de tubes à vide. Une division distincte est créée pour étudier l'application de cette technologie aux instruments de musique portables^[1]. Un brevet est déposé en 1963 pour la conception du clavier électronique du groupe^[2]. La plupart des modèles sont conçus au siège social de l'entreprise en Pennsylvanie et fabriqués à Rocky Mount, en Caroline du Nord, ce qui donne son nom à la division : Rocky Mount Instruments^[1]. La production est lancée dans une partie d'un ancien entrepôt de tabac, avant de s'installer dans une usine de 5 600 m² employant 100 personnes^[3].

Les premiers modèles produits sont des orgues combo, au début de l'année 1967. Au prix de 845 $, l'Explorer est un instrument à quatre octaves doté d'un oscillateur dédié pour chaque touche. Il est équipé d'un mécanisme à « marteau volant » qui établissait et interrompait de manière répétée la connexion électrique de l'oscillateur, produisant un son de strumming semblable à celui d'un banjo ou d'une mandoline. Le Lark est un orgue à trois octaves qui partageait un oscillateur entre chaque paire de notes^{[note 1],[4],[5]}. Parmi les autres instruments figurait le « Band Organ » (une imitation électrique à trois octaves d'un calliope), fabriqué de 1968 à 1969^[6].

Le premier modèle de piano électrique fut le « Model 100 Rock-Si-Chord » en 1967^[6]. Vendu au prix de 695 $, il propose deux sonorités (cordes et luth), puis fut mis à jour sous le nom de « Model 100A », offrant des sonorités supplémentaires (clavecin, clavecin, luth et deux guitares). Le « Model 200 Rock-Si-Chord », au prix de 995 $, ajoute une voix supplémentaire de 4 pieds, nécessitant un jeu supplémentaire de cartes de génération de sons pour chaque touche^[7]. Tom Emerick, d'Allen, explique plus tard que le Rock-Si-Chord avait été fabriqué en premier car les sonorités de clavecin étaient plus faciles à concevoir et à produire que celles du piano^[3]. La production du Rock-Si-Chord est arrêtée en 1968^[6].

RMI n'a aucune expérience du marché du rock et de la pop, car Allen avait l'habitude de vendre des instruments aux églises et aux théâtres. Ils produisent des publicités mettant en vedette une mascotte, Gopher Baroque, décrivant l'instrument dans l'argot typique de l'époque (par exemple "I mean, you start swinging this axe and plastic things like crumble", littéralement « Je veux dire, tu commences à manier cette hache et les trucs en plastique s'effritent »)^[8].

RMI commence la production de la série 300 du piano électrique Electra-piano en 1967. Comme les instruments précédents, l'Electra-piano est doté d'un oscillateur par touche. Il utilise un oscillateur LC pour générer le son, car celui-ci produit une fréquence stable, peu sujette à la dérive. ^[8] Le signal est ensuite filtré afin de produire une enveloppe sonore similaire à celle d'un piano^[9]. Le piano électrique dispose également d'un « mode orgue » permettant à chaque note de se prolonger indéfiniment au lieu de s'éteindre comme sur un piano, et d'un « accentuateur » ajoutant un effet de percussion au début de chaque note^[6].

Les modèles originaux 300A (1967) et B (1969) possédent 61 touches (de sol à do). Le modèle 368, lancé en 1972, ajoute sept notes supplémentaires dans les aigus^[10]. Il s'agit de l'Electra-piano le plus vendu^[11]. Le 368X (1974) est un 368 logé dans un boîtier en plastique moulé, remplaçant le contreplaqué recouvert de tolex utilisé précédemment^[10],[12]. Le 68D est une version tactile du 368X ; fabriqué sur commande, il est produit en très petite quantité^[10].

Le modèle 400 est une version console du modèle 300, destinée aux particuliers et aux clubs, et comprend un système de haut-parleurs intégré. Le modèle 400A (1970) utilise les mêmes composants internes que le modèle 300B, avec en plus un amplificateur de 50 watts. Le modèle 468 (1972) est basé sur le modèle 368^[10].

La série 600 combine les sonorités de l'Electra-piano et du Rock-Si-Chord. Le premier modèle, le 600A (1968), est équipé de touches de 8 et 4 pouces, nécessitant deux oscillateurs par touche et un banc de filtres séparé pour chaque gamme. Le 600B (1970) bénéficie d'un circuit de sonorité amélioré et d'un pédalier avec deux pédales de volume et deux pédales de sustain. Les modèles 668 et 668X sont les équivalents respectifs des 368 et 368X. Le 668X pèse 45 kg et coûte 2 095 $. C'est le dernier Electra-piano analogique encore en production au début des années 1980^[11].

L'Electra-piano dispose d'une sortie audio jack standard, ce qui permet de le connecter à n'importe quel amplificateur de guitare ou de clavier. Cependant, RMI a conçu des amplificateurs spécifiquement pour cet instrument. Le modèle 140 est livré avec un haut-parleur 15 pouces (380 mm) . Le modèle 140A est équipé d'un haut-parleur de graves JBL, tandis que le modèle 140A en possède deux, et les deux modèles disposent d'un ensemble de deux haut-parleurs d'aigus. Un accessoire optionnel surnommé le « Hi-Scream Cone », particulièrement performant dans la reproduction des hautes fréquences, se place sur l'amplificateur^[11].

Au total, environ 10 000 Electra-pianos RMI ont été vendus. Cependant, contrairement aux Rhodes et Wurlitzer, les pianos RMI sont réputés difficiles à trouver pour les collectionneurs^[12]. Des samples d'instruments RMI sont disponibles pour des claviers numériques tels que le Nord Stage. Les modules de sons (en) de la série Roland JV incluent une bibliothèque « Claviers des années 60 et 70 », qui comprend une série d'échantillons RMI programmés par Nick Magnus^[6],[13].

En 1974, RMI produit le « Keyboard Computer ». Dérivé de l'orgue numérique Allen Computer Organ, mais avec un nombre de sonorités réduit, ce clavier polyphonique est commercialisé comme le premier instrument de musique numérique portable au monde. Pour un prix de 4 495 $, il offre la transposition, le pitch bend et des sonorités extensibles grâce à un système de cartes perforées. L'utilisateur peut ainsi enregistrer ses propres patchs sur ces cartes. Le Keyboard Computer était un synthétiseur — présenté comme tel — aux réglages et fonctions limités basé sur la technologie de l'orgue^[14]. Le Keyboard Computer II est lancé en 1977. Proposé à 4 750 $, il offre une interface utilisateur améliorée, une gamme de sonorités plus étendue et permet aux utilisateurs d'enregistrer davantage de patchs^[15].

En 1975, RMI produit un véritable synthétiseur faisant de la synthèse additive, le RMI Harmonic Synthesizer, vendu à 2 995 $. Il s'agit de l'un des premiers synthétiseurs hybrides numérique-analogique^[6] commercialisés^[16]. Il dispose de 48 touches et de deux générateurs d'harmoniques numériques^[6], chacun prenant en charge seize jeux différents, ainsi que d'un filtre contrôlé en tension (analogique)^[6] et d'un changeur d'octave. Parmi ses autres fonctionnalités figurent le pitch bend, le portamento et des commandes pour la modulation d'amplitude et de fréquence^[16]. Malgré ses avancées techniques, il ne rencontre pas le succès escompté et sa production est arrêtée en 1976^[16]. Environ 150 à 250 exemplaires ont été produits, dont seulement quatre vendus en Europe^[17],[18].

Le clavier numérique DK-20 (Digital Keyboard) sort en 1979 pour remplacer les Electra-pianos analogiques. Il comporte 68 touches et est logé dans un boîtier similaire aux instruments précédents. Parmi les effets proposés figurent un decay réglable, un phaser et divers filtres. Ce modèle est produit jusqu'en 1982^[16].

Au début des années 1980, RMI est en déclin en raison du prix élevé de ses instruments et de la concurrence des synthétiseurs polyphoniques comme le Prophet 5 et l'Oberheim OB-X. L'entreprise cesse sa production en 1982^[16].

Le Rock-Si-Chord devient rapidement populaire et fut utilisé par les Beach Boys, les Lovin' Spoonful, Quasi, Sun Ra et Garth Hudson de The Band^[8]. L'Electra-piano est largement utilisé par les musiciens rock à la fin des années 1960 et au début des années 1970, notamment Jon Lord de Deep Purple, Todd Rundgren, Frank Zappa, Rick Wakeman avec Yes et sur ses albums solo, Tony Banks de Genesis, Ron Mael des Sparks, Nicky Hopkins, Stevie Wonder et Elton John. Steve Winwood joue un solo d'Electra-piano sur Empty Pages dans l'album John Barleycorn Must Die. Dr. John joue d'un RMI sur Right Place, Wrong Time (en)^[19],[13].

Jon Lord intègre les composants internes d'un RMI dans un orgue Hammond pour pouvoir le déclencher à partir des claviers de ce dernier^[3]. Tony Banks déclare a posteriori avoir utilisé le RMI car c'était la meilleure alternative possible au piano sur scène à l'époque, mais qu'il regrette son manque de sensibilité au toucher et le nombre réduit de notes par rapport à un piano à queue. Faute de synthétiseurs polyphoniques, il utilisait des pédales d'effets sur le RMI pour créer de nouveaux sons. Le RMI a été utilisé pour les interprétations en direct de morceaux qui comportaient un piano dans la version studio, comme Firth of Fifth et The Lamb Lies Down on Broadway. Il a finalement remplacé le RMI par un Yamaha CP-70^[6].

Le RMI Keyboard Computer a été utilisé par Isaac Hayes sur son album Chocolate Chip (en) (1975), Rick Wakeman, Garth Hudson de The Band, Mike Pinder des Moody Blues et Robert John Godfrey (en) de The Enid (en)^[16],[6]. Il a également été utilisé avec le RMI Harmonic Synthesizer par Jean-Michel Jarre (voir albums Oxygène, 1976, et Équinoxe, 1978)^{[20],[6],[21]}. Par la suite, Aphex Twin l'a utilisé et l'a crédité sur l'album Syro (2014)^[22].

• (en) Alan Lenhoff et David Robertson, Classic Keys: Keyboard Sounds That Launched Rock Music, University of North Texas Press, 2019 (ISBN 978-1-57441-776-0)
• (en) Mark Vail, Vintage Synthesizers, Backbeat Books, 2000 (ISBN 978-0-879-30603-8)

• (en) Gordon Reid, « RMI Keyboards [Retrozone] The Rise And Fall Of Rocky Mount Instruments », Sound on Sound (en), décembre 2001.
• RMI chez MatrixSynth
• « Synthmuseum, descriptions of the RMI models » (version du 1^er novembre 2000 sur archive.org).
• Manuel de service RMI 368X (pdf) publié par Black Magic Amplifiers Archived .
• Hollow Sun – Description de son son de piano
• Publicité d'archive pour le RMI Rock-si-chord mettant en vedette la mascotte « Gopher Baroque », publiée dans le Courier-Journal de Louisville, Kentucky, en octobre 1968.

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