Patricia Rooney Mara naît à Bedford dans le Comté de Westchester près de New York. Elle est la fille de Kathleen McNulty (née Rooney)[1], d'origine anglaise, allemande et irlandaise et de Timothy Christopher Mara, d'origine irlandaise, québécoise et italienne. Timothy Christopher Mara est vice-président de l'équipe de football américain des Giants de New York. Patricia Rooney Mara a trois frères et sœurs : Daniel, Conor et Kate[2], également actrice.
Elle est également l'arrière-petite-fille d'Arthur Rooney, fondateur des Steelers de Pittsburgh, autre équipe de foot américain, et de Tim Mara, fondateur des Giants de New York[3]. Son grand-père paternel Wellington Mara a longtemps été copropriétaire des Giants, puis son oncle John Mara prit sa succession.
En 2005, elle décroche son premier rôle dans le vidéofilmUrban Legend 3 : Bloody Mary. Elle y tient un tout petit rôle alors que sa sœur Kate est le premier rôle. Elle travaille ensuite pour la télévision et tourne dans un épisode de la série New York, unité spéciale où elle incarne une jeune fille détestant les personnes obèses.
En 2009, elle tient le premier rôle dans le drameTanner Hall, aux côtés d'Amy Sedaris et Tom Everett Scott. Elle décide alors d'utiliser seulement le nom de Rooney Mara, car elle déclare ne pas tellement aimer son prénom et que Rooney est plus facile à mémoriser[10].
Elle apparaît également dans des petits films indépendants comme Dare et The Winning Season, qui sont présentés au Festival du film de Sundance. La même année, le magazine américain Filmmaker la classe dans sa liste des « 25 nouvelles têtes de films indépendants » (" 25 New Faces of Independent Film ")[8].
Enfin, elle interprète l'une des femmes de la vie du héros de Her, incarné par Joaquin Phoenix, aux côtés de Amy Adams, Olivia Wilde et Scarlett Johansson. Cette comédie dramatique indépendante de science-fiction écrite et réalisée par Spike Jonze est acclamée par la critique, et remporte notamment l'Oscar du meilleur scénario. C'est l'actrice britannique Carey Mulligan qui devait jouer le rôle tenu par Mara, mais qui avait dû décliner pour raison d'emploi du temps.
En 2014, la jeune actrice participe au film d'aventure anglo-brésilien Trash, de Stephen Daldry, épopée de trois enfants des favelas. Le long-métrage passe inaperçu.
En octobre de la même année, elle est à l'affiche du premier blockbuster du cinéaste anglais Joe Wright, Pan, mené par Hugh Jackman, Amanda Seyfried, Garrett Hedlund et le jeune Levi Miller dans le rôle-titre. Le flop critique et commercial du film la renvoie à un cinéma plus indépendant.
Cinéma indépendant (depuis 2016)
L'actrice à la première de The Discovery au Festival du Film de Sundance 2017.
L'année 2016 est marquée par la sortie du mélodrame américano-britannico-australien Lion, réalisé par Garth Davis. Elle y incarne la petite amie du héros incarné par Dev Patel, jeune indien adopté en quête de ses origines. Elle y donne aussi la réplique à Nicole Kidman. Elle est également au casting de deux productions plus confidentielles : tout d'abord le drame irlandais Le Testament caché, de Jim Sheridan. Elle y incarne la version jeune de l'héroïne, tandis que Vanessa Redgrave joue le personnage septuagénaire. Cette fois, c'est elle qui remplace Jessica Chastain, à la suite d'un changement de réalisateur. Enfin, l'actrice est la tête d'affiche d'un drame à petit budget, Una.
En 2017, elle est également à l'affiche de trois longs-métrages : tout d'abord la romance de science-fiction The Discovery, production Netflix réalisée par Charlie McDowell. L'actrice a Jason Segel pour partenaire. Puis elle fait partie du casting quatre étoiles réuni par Terrence Malick pour son drame indépendant expérimental, Song to Song. Enfin, elle partage l'affiche du drame indépendant à tout petit budget, A Ghost Story, écrit et réalisé par David Lowery. L'actrice y incarne la femme de Casey Affleck.
Rooney Mara a déménagé à Los Angeles au début de 2007 et vivait avec sa sœur, Kate Mara, pendant un certain temps[14],[15].
De 2010 à 2016, elle est en couple avec le réalisateur Charlie McDowell.
Depuis fin 2016, elle est en couple avec l'acteur Joaquin Phoenix. En , on apprend qu'ils sont fiancés. Le , la naissance de leur fils est annoncée, prénommé River en hommage à River Phoenix, le frère aîné de Joaquin, mort d'une overdose à l’âge de 23 ans[16]. En 2024, ils attendent leur deuxieme enfant[17].
Jessica Monceau dans Women's Murder Club, The Social Network, Millénium : Les Hommes qui n'aimaient pas les femmes, Pan, The Discovery, Song to Song, etc.
Julie Cavanna[18] dans Effets secondaires, Lion, Kubo et l'Armure magique