Les sphingomyélines, des phosphosphingolipides, sont les principaux constituants de la gaine de myéline. Ils sont formés par l’assemblage de la sphingosine liée à un acide gras par une liaison amide, et de la choline, liée à la sphingosine par une liaison phosphodiester.
La maladie de Gaucher est caractérisée par une accumulation excessive des cérébrosides, qui sont des glycosphingolipides.
Le nom des sphingolipides vient du Sphinx, en raison du caractère énigmatique de ces lipides au moment de leur découverte.