Ultimo di cinque figli, quindi sovente citato nelle cronache anche come Fabbri V, era soprannominato Topolino o Mondino. I fratelli erano Raimondo (1908), Amedeo (1910), Everardo (1912) ciclista, e Camillo (IV) che ha militato in serie A con il Bari.
Iniziò la sua carriera di calciatore nel Forlì e in seguito militò nell'Atalanta per due stagioni e poi nell'Inter. Dopo aver giocato nel periodo bellico nel Faenza, alla fine del conflitto rientrò all'Inter per il campionato 1945-1946. Con i nerazzurri di Milano disputò due campionati, per poi approdare, nel 1947, all'appena costituita Sampdoria. Giocò successivamente ancora a Bergamo e poi nel Brescia e nel Parma, dove concluse la sua esperienza agonistica.
Nel 1942 vantò una presenza nella Nazionale giovanile.
Iniziò la carriera di allenatore nel 1957, chiamato alla guida del Mantova in Serie D, e in quattro anni portò i virgiliani nella massima categoria: la compagine allenata da Fabbri si guadagnò, grazie al suo gioco offensivo, l'appellativo di Piccolo Brasile, e il tecnico vinse nel 1962 il premio Seminatore d'Oro. Lasciata la panchina mantovana nello stesso anno, in un primo momento Fabbri fu vicino a sostituire Helenio Herrera all'Inter[1] e successivamente fu scelto dalla FIGC come commissario tecnico dell'Italia, circostanza che lo spinse a rinunciare a un contratto quasi firmato col Verona.[2]
Il mistero delle "fialette rosa"
Secondo Edmondo Fabbri, l'insuccesso della Nazionale nella Coppa del Mondo 1966 andava attribuito a un complotto ordito da Artemio Franchi, il capo delegazione degli Azzurri, con l'appoggio dello staff sanitario: la tesi era che Franchi avrebbe ordinato a Fino Fini, medico della squadra, di assopire i giocatori ricorrendo a una sostanza dopante di colore rosa.[3] Successivamente, Fabbri minimizzò la gravità delle sue accuse, portando come giustificazione il turbamento emotivo dovuto al deludente esito dei Mondiali, ma ciò non gli evitò una squalifica da parte del Consiglio federale; a pesare sulla decisione fu anche l'impossibilità di conciliare le affermazioni del CT con quelle dei calciatori.[4]
La controversia tornò in risalto nel 2022, quando Sandro Mazzola, uno dei giocatori della Nazionale del 1966, sostenne in un'intervista che la denuncia di Fabbri era veritiera:[5]
«Quando tornammo in Italia dopo l'eliminazione non avevo voglia di fare niente. Né uscire con mia moglie, né di fare l'amore, mi sentivo sempre stanco. Finché un giorno il ct Edmondo Fabbri mi chiese di fare degli esami [...] Dopo i test scoprimmo di essere stati drogati da qualcuno della Federazione che voleva disfarsi dell’allenatore. Nelle mie urine trovarono ansiolitici [...] Più tardi parlai con alcuni miei compagni di quel Mondiale e ci incontrammo tutti con Fabbri. Avevamo tutti gli stessi sintomi e ci accorgemmo così di essere stati vittime di un complotto ordito da alcuni dirigenti che volevano fare una rivoluzione. Insieme decidemmo di affrontare la questione, ma finì in un nulla di fatto, perché in Italia Fabbri aveva una brutta reputazione e lo fecero passare per matto»
Fautore della complementarità tra i calciatori del Bologna di Bernardini e della Grande Inter, le due principali squadre italiane del periodo,[6] resse il timone degli Azzurri fino ai mondiali inglesi del 1966, nei quali, dopo una vittoria iniziale contro il Cile, arrivarono due sconfitte, tra cui quella con la Corea del Nord per 1-0, che costarono alla Nazionale l'eliminazione e al tecnico il posto di CT. Il post-Corea fu traumatico: quando gli azzurri tornati in patria sbarcarono all'aeroporto di Genova, furono bersagliati da un lancio di pomodori e uova marce; Fabbri restò per un’ora a bordo dell’aereo parcheggiato sulla pista prima di uscire accompagnato dalla scorta.[3] In seguito, cercò di spiegare quella disfatta adombrando una cospirazione ai suoi danni; questa dichiarazione, unita all'accusa che lanciò alla Federcalcio d'aver abbandonato la nazionale al proprio destino e di aver scaricato ogni responsabilità su di lui, lo portò ad essere squalificato per sei mesi il 21 dicembre 1966.[7]
Nel 1967, una volta scontato lo stop, fu chiamato da Orfeo Pianelli sulla panchina del Torino: con i granata Edmondo Fabbri vinse, nel 1968, una Coppa Italia. La stessa impresa gli riuscì ancora, un paio di stagioni dopo, alla guida del Bologna. In seguito allenò il Cagliari, ancora il Torino e poi Ternana, Reggiana e Pistoiese con cui visse agli inizi degli anni 1980 un ritorno in Serie A. La sua carriera finì quando, dopo la sfida contro l'Inter persa dai toscani per 1-2, definì l'arbitro Arnaldo Prati «un noto incapace, un ambizioso incompetente, vittima di sudditanza psicologica verso le grandi»:[3] venne squalificato per sette mesi e, al termine della stagione, non ricevette più alcun incarico.
Morì nel 1995 all'età di 73 anni.
Nel 2022 per la prima volta il Museo del Calcio, che ha sede a Coverciano, ha esposto tre cimeli appartenuti a Fabbri[8]. Da quell'anno Edmondo Fabbri è presente nell'esposizione permanente dei personaggi più rappresentativi del calcio italiano.
^Si tratta della tuta con la scritta "Italia" indossata quando era Commissario tecnico della nazionale, un pallone dei Mondiali del 1966 e una maglia azzurra indossata da Angelo Sormani al Mondiale del 1962 in Cile.
^Partite per l'assegnazione del titolo della categoria.