«Drot og marsk» er tatt opp i Kulturkanonen under partiturmusikk.[6]
Peter Heise tok filosofikum, men begynte ikke som planlagt på jusstudiet. I stedet studerte han musikkteori hos A.P. Berggreen, som kom til å prege Heises verker med sine tanker om den danske folkevisen som basis for å komponere musikk i en nasjonal ånd. Han fulgte dette opp med et studieopphold i Leipzig i 1852, hvor den tyske nasjonalromantikken var fremherskende.
Umiddelbart etter studenteksamen ble han medlem av Studenterforeningen og bevarte nær kontakt med dette miljøet hele livet. I årene 1854–1857 var han hjelpedirigent i Studentersangforeningen. I disse årene skrev han også musikk til mange sanger i Jens Christian Hostrups komedier og vaudeviller. Deretter ble han ansatt ved Sorø Akademi hvor han fungerte som organist og musikklærer i perioden 1857–1865.
I 1859 giftet han seg med Vilhelmine Hage, datter av storkjøpmannen Alfred Hage og kunne derfor leve sitt liv uten økonomiske bekymringer. Familien flyttet i 1865 tilbake til København hvor Heise resten av sitt liv konsentrerte seg om å komponere musikk.
Han var i stand til å foreta hyppige og lange reiser til Italia i 1861–1862, 1867, 1868–1869 og 1879 og var også i Paris på vårparten i 1865. I Italia møtte han bl.a. den norske dikteren Bjørnstjerne Bjørnson. Heise benyttet ofte Bjørnsons tekster.
I Roma traff han også flere italienske musikere, bl.a. komponisten og pianisten Giovanni Sgambati, som inspirerte ham til å skrive en rekke kammermusikkverker.
Heise var en av de store navn i 1800-tallets danske musikk. Hans innsats var markant på 2 områder: romansen og den store opera. Selv om hans operaproduksjon var begrenset ble hans hovedverk «Drot og marsk» omtalt som «Den bedste danske opera i 1800-tallet». Den ble lunkent mottatt fra starten, men ble siden mer populær og spilles stadig. Hans sanger og romanser var derimot tallrike.
Heise debuterte som komponist i 1848 med en studenterforeningskantate og skrev deretter en lang rekke romanser. Han skrev også klavermusikk, kammermusikk og en symfoni samt scenemusikk m.m. Klaverkvintetten fra 1869 nevnes som det beste danske eksempel i sjangeren. Dertil kommer en klavertrio i Eb-dur, 6 strykekvartetter, noen stykker for cello og klaver og en fiolinsonate. Hans største enkeltbedrift er imidlertid operaen «Drot og marsk» med libretto av Christian Richardt som ble uroppført på Det kongelige Teater 25. september 1878.
Etter Heises død utkom 3 bind med Romancer og Sange. Bøkene inneholder i alt 187 sanger og romanser, men hvis man teller med de som stammer fra diverse skuespill, kommer man opp i ca. 300.
Erotiske digte af Aarestrup (1878: Til en veninde – Ved huset – Henrykkelse – Skovensomhed – Advarsel – )
Dyvekes sange (1879: Skal altid fæste mit hår – Ak hvem der havde en hue – Hvad vil den mand – Vildt, vildt, vildt – Næppe tør jeg tale – Det stiger – Se, nu er sommeren kommen -)
