Rođena je i odrasla kao Caryn Elaine Johnson, od majke učiteljice i medicinske sestre i oca svećenika. Živeći sa samohranom majkom na Manhattanskoj četvrti Chelsea nakon odlaska oca, vrlo rano se naučila boriti za sebe.Prije glumačke karijere,radila je kao bankovna činovnica i posmrtna kozmetičarka.
Okušala se i u stand-up komediji pod imenom Whoopi cushion. (Jastuk za vjetrove), a prezime Golberg uzela je zbog svojih židovskih predaka.
Nastupajući na Broadwayu, zapazio ju je i legendarni Steven Spielberg. Već za drugi film, "Boja purpura", nominirana je za Oscara kao najbolja sporedna glumica, a njenu glumu su svi hvalili. Za ulogu Oda Mae Brown u filmu "Duh" dobila je Oskara, postavši drugom Afroamerikankom kojoj je to uspjelo, i to 50 godina nakon Hattie McDaniel.
Udavala se tri puta i ima kćer Alexandreu koja joj je podarila troje unučadi.
Jedno vrijeme bila je u vezi sa Tedom Dansonom.
U karijeri je glumila u preko 150 filmova, te je jedna od samo trinaestero glumaca koji su osvojili nagrade Oscar, Emmy, Grammy i Tony.
Piše knjige, a izdala je i nekoliko CD-a.
Aktivna je u socijalnom aktivizmu, posebice se bori za prava homoseksualaca.
Dobitnica je niza značajnih prizanja.
