La LNH a décerné à Sunrise, en Floride, le match des étoiles 2021, le . La ville a précédemment accueilli le match des étoiles de la LNH en 2003. Lors de leur conférence de presse sur l'état de la ligue, le commissaire de la LNH Gary Bettman et le sous-commissaire Bill Daly ont déclaré que la ligue envisageait de changer le format du Match des étoiles afin qu'il ait une « saveur internationale distincte », en utilisant un modèle similaire à la Coupe du monde de hockey[4]. Le format à élimination simple à quatre équipes, 3 contre 3, avec une équipe représentant chacune des quatre divisions de la ligue, avait été utilisé pour les cinq derniers matchs des étoiles.
La convention collective entre la Ligue nationale de hockey et l'Association des joueurs de la Ligue nationale de hockey (AJLNH) ratifiée le comprend une clause stipulant que lors des années où se déroulent les Jeux Olympiques d'hiver, le match des étoiles peut ne pas avoir lieu pour permettre aux joueurs de se rendre aux jeux[5].
Le , la LNH a officiellement annoncé que la Classique hivernale au Minnesota et le Match des étoiles avaient été reportés pour la saison 2020-2021 en raison de « l'incertitude quant au moment où nous serons en mesure d'accueillir nos fans de nouveau dans notre jeu », étant donné que la participation des fans et les évènements qui les accompagnent sont considérés comme « partie intégrante de leur succès ». La LNH a déclaré que les deux évènements ne reviendraient pas avant 2022 au plus tôt et que ces évènements pourraient avoir lieu à Minneapolis et à Sunrise « dans un proche avenir » (mais ne les nommant pas encore les hôtes de 2022)[6],[7].
Le , la ligue annonce que le Match des étoiles aura lieu pour la première fois au T-Mobile Arena de Las Vegas, domicile des Golden Knights de Vegas[1]. Lors de la même journée, la ligue déclare n'avoir pas encore trouvé un accord pour la participation aux Jeux olympiques d'hiver de 2022 et que l'attribution de cet événement à une équipe de la côte Ouest permet aux joueurs de pouvoir s'envoler directement pour Pékin à la fin du match[8],[9].
Le , un accord est trouvé entre le comité olympique et la ligue. Une clause stipule cependant qu'en cas d'agravation des conditions sanitaires due à la pandémie, cet accord peut être annulé[10]. Le , la LNH confirme que les joueurs ne pourront pas se rendre aux Jeux olympiques, mais le match des étoiles est lui maintenu[11].
Formule de jeu
La structure du Match des étoiles prévoit trois parties d'une durée de vingt minutes chacune[12]. Le premier match voit se confronter les équipes des deux divisions de l'Association de l'Ouest : la division Centrale et la division Pacifique. La seconde partie oppose les deux équipes des divisions de l'Association de l'Est : la division Métropolitaine et la division Atlantique. La confrontation finale du Match des étoiles oppose la division gagnante de chaque partie, les étoiles de l'Est contre les étoiles de l'Ouest. Les matchs se jouent à trois contre trois. Chacune des équipes doit aligner six attaquants, trois défenseurs et deux gardiens. Chacune des trente-et-deux franchises de la LNH doit être représentée par au moins un joueur. Si après les vingt minutes de jeu, les deux équipes sont à égalité, un tour de tirs de fusillade est disputé ; trois joueurs de chaque équipe tentent de marquer en alternance. Si l'égalité persiste à nouveau, il y a un nouveau tour d'un joueur chaque équipe jusqu'à ce qu'il y ait un vainqueur. Il n'y a pas de période de prolongation.
Formations
Ci-dessous sont listés les protagonistes sélectionnés pour chacune des quatre formations, répartis par division[13].
Comme pour les quatre éditions précédentes, les capitaines sont issus du vote des supporters qui a lieu en ligne du au [14]. Les nommés sont Connor McDavid, Auston Matthews, Nathan MacKinnon et Aleksandr Ovetchkine. MacKinnon se blesse avant l'événement, Joseph Pavelski le remplace à titre de capitaine de la division Centrale et Roman Josi est sélectionné pour le remplacer[15]. Ovetchkine étant positif à un test COVID, Giroux est nommé Capitaine de la division métropolitaine et Thomas Wilson est invité à sa place[16].
Une fois l'effectif dévoilé, les fans peuvent voter pour ajouter un joueur dans chaque équipe (Last Man In)[17], ceux-ci sont annoncés le : Steven Stamkos (Atlantique), Nazem Kadri (Centrale), Mika Zibanejad (Métropolitaine) et Troy Terry (Pacifique).
Les entraîneurs sont dévoilés le , ils sont choisis pour chaque division à partir des équipes qui ont le meilleur pourcentage de victoire en date du (à peu près à mi saison)[18] : Andrew Brunette (Atlantique), Jared Bednar (Centrale), Roderick Brind'Amour (Métropolitaine) et Peter DeBoer (Pacifique).
Le , Jonathan Marchessault est invité par la LNH à participer à cet événement, il rejoint l'équipe de la division Pacifique, qui avec un douzième joueur en compte un de plus que les trois autres formations[20].
Les différentes épreuves du concours d'habilités ont lieu la veille du match, soit le , toujours à Las Vegas.
Le format de la compétition comprend 7 épreuves, dont deux inédites qui auront lieu hors de la glace, le duel dans la Fontaine du Bellagio et le Las Vegas 21 en 2022 se déroulant sur une partie de la Strip[21].
Le patineur le plus rapide
Huit joueurs s'affrontent pour réaliser le meilleur temps en un tour de patinoire. Il s'agit d'une course de vitesse où chaque joueur part l'un après l'autre. En cas d'égalité, les patineurs refont un second tour pour se départager[21]. Jordan Kyrou remporte la victoire avec un temps de 13 secondes 550[22].
C'est une épreuve par équipe, les gardiens de chaque division affrontent ensemble les 36 tireurs. Il s'agit de tirs au but regroupés par division et les gardiens doivent réaliser la plus longue série d'arrêts. Chaque duo de gardiens reçoit un minimum de 9 tirs, par les joueurs d'une même division, le capitaine tirant en dernier. Si le dernier tir est arrêté, l’épreuve continue jusqu'à ce qu'un des deux gardien échoue. En cas d'égalité pour la plus longue série, le duo de gardiens qui a réalisé le plus d'arrêts remporte la victoire[21]. le duo de gardien de la division Atlantique (Andreï Vassilevski et Jack Campbell) remporte l'épreuve, stoppant 9 tirs contre les joueurs de la division Métropolitaine[24].
Les joueurs se retrouvent sur une plateforme au milieu de la fontaine du Bellagio. Les joueurs doivent atteindre 4 cibles sur 5 à choix, le plus rapidement possible. l'épreuve se déroule en un tour entre 8 adversaires, puis une finale entre les deux plus rapide[21]. Zachary Werenski remporte l'épreuve, réalisant un temps de 15 secondes 163 au premier tour et de 25 secondes 634. Son adversaire en finale, Roman Josi a rencontré des difficultés avec une cible rapprochée et a conclu l'épreuve en 47 secondes 454[25].
Quatre joueurs ont deux essais pour réaliser le tir le plus fort possible, la vitesse étant mesurée en mile à heure. Les joueurs passent en deux tours et le meilleur temps des deux essais est conservé. En cas d'égalité, un troisième tir est réalisé pour départager les joueurs[21]. Victor Hedman enregistre un tir à 103,2 MPH et remporte l'épreuve[26].
Cinq joueurs affrontent deux gardiens en partant depuis le milieu de la patinoire. Ils ont le droit à deux essais et leur performances sont notées par un jury. Le joueur qui obtient le meilleur total remporte l'épreuve[21]. Les cinq joueurs qui y participent sont : Alex DeBrincat (Blackhawks de Chicago), Jack Hughes (Devils du New Jersey), Kirill Kaprizov (Wild du Minnesota), Alexander Pietrangelo (Golden Knights de Vegas) et Trevor Zegras (Ducks d'Anaheim). Ce dernier réalise toute une performance, ayant les yeux bandé, il s'élance et réalise une feinte de tir et parvient à marquer. Malgré cela, Pietrangelo obtient un meilleur score (un juge lui a attribué une note de 19 sur 10) et même s'il n'est pas parvenu à marquer sur ces deux essais, remporte l'épreuve[27].
Neufs joueurs s'affrontent pour réaliser le meilleur temps lors d'une épreuve de précision. Positionné à la même distance du filet, les joueurs doivent toucher les 4 cibles placées aux quatre coins du but en tirant sur réception. Le vainqueur est celui qui le réalise le plus rapidement et en cas d'égalité, un nouveau tour est disputer[21]. Sebastian Aho remporte l'épreuve, il ne lui faut que 4 tirs et 10,937 secondes pour terminé cette épreuve[29].