L'U-81 découle du programme 1937-1938 pour une nouvelle classe de sous-marins océaniques. Il est de type VII C lancé entre 1936 et 1940. Construit dans les chantiers de Bremer Vulkan-Vegesacker Werft à Bremen-Vegesack, la quille du U-81 est posée le et il est lancé le . L'U-81 entre en service deux mois plus tard.
Présentation
Entré au service le , l'U-81 est d'abord affecté à l'entrainement des équipages en formation, au sein de la 1. Unterseebootsflottille à Kiel.
Le , l'U-81 devient opérationnel toujours dans la 1. Unterseebootsflottille, à Kiel, et plus tard à la base sous-marine de Brest en France.
Il reçoit sa première mission de guerre, au départ du port de Trondheim, le , sous les ordres de l'Oberleutnant zur SeeFriedrich Guggenberger. Il rejoint Kirkenes le après vingt-deux jours de croisière.
Le , à proximité de Gibraltar, il repère le porte-avions de la Royal NavyHMS Ark Royal, de retour de l'Opération Perpetual, et lui lance avec succès une torpille. Le porte-avions sombre le lendemain, après avoir chaviré.
L'Unterseeboot 81 a effectué dix-sept patrouilles dans lesquelles il a coulé vingt-quatre navires marchands pour un total de 41 784 tonneaux, un navire de guerre auxiliaire de 1 150 tonneaux, un navire de guerre de 22 600 tonnes et a endommagé un navire marchand de 6 671 tonneaux et endommagé de manière irrécupérable un navire marchand de 7 472 tonneaux pour un total de 409 jours en mer.
Sa dix-septième patrouille commence le , du port de Pola en Croatie, sous les ordres de l'Oberleutnant zur See Johann-Otto Krieg. Il y retourne après cinq jours de mer le
L'U-81 est coulé le à 11 heures 30 minutes en Méditerranée à Pola, à la position géographique de 44° 52′ N, 13° 51′ E, lors d'un raid aérien effectué par le 15th USAAF. Cette attaque cause au moins les morts de deux membres d'équipage, le nombre de survivants étant inconnu. Il est renfloué le pour être démoli.
Note : Kptlt. = Kapitänleutnant - Oblt. = Oberleutnant zur See
Opérations Wolfpack
L'U-81 a opéré avec les Wolfpacks (meutes de loup) durant sa carrière opérationnelle:
Markgraf ( - )
Arnauld ( - )
Wal ( - )
Navires coulés
L'Unterseeboot 81 a coulé 24 navires marchands pour un total de 41 784 tonneaux, 1 navire de guerre auxiliaire de 1 150 tonneaux, 1 navire de guerre de 22 600 tonnes et a endommagé 1 navire marchand de 6 671 tonneaux et endommagé de manière irrécupérable 1 navire marchand de 7 472 tonneaux au cours des 17 patrouilles (409 jours en mer) qu'il effectua.
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